LONDRES – As sirenes soaram quando os carros da polícia pararam em uma rua ao norte de Londres, e transeuntes chocados pararam para observar enquanto os policiais entravam em três lojas de telefones usados.
“Você tem um cofre em suas instalações, senhor?” perguntou um funcionário a um lojista, que estava sentado ao lado de seu computador e de uma xícara de chá pela metade.
O homem observou enquanto eles vasculhavam telefones, dinheiro e documentos de dois cofres. A operação, que o New York Times foi convidado a observar, foi uma das dezenas realizadas em toda a capital no mês passado, parte de um esforço tardio e altamente visível da Polícia Metropolitana de Londres para resolver o problema de roubo de telefones que tem atormentado a cidade nos últimos anos.
O escopo do crime foi além do conhecido batedor de carteiras em Londres, desde antes de Oliver Twist, de Charles Dickens, torná-lo famoso. Ladrões cada vez mais descarados, muitas vezes mascarados e em bicicletas elétricas, tornaram-se especialistas em roubar telefones de residentes e turistas. Um recorde de 80 mil telefones foram roubados na cidade no ano passado, segundo a polícia, dando a Londres uma reputação indesejada como capital europeia do crime.
As operações do mês passado tiveram como objectivo identificar um grupo de intermediários que, segundo a polícia, utilizam lojas de telemóveis em segunda mão como parte de uma rede criminosa global de múltiplas camadas. Ao final da operação de duas semanas, os detetives recuperaram cerca de 2.000 telefones roubados e £ 200.000 (US$ 266.000) em dinheiro.
Depois de anos em que o roubo de telefones foi uma prioridade para uma força policial sobrecarregada, as novas operações revelam a estranha mistura de factores por detrás da epidemia, incluindo cortes drásticos nos orçamentos da polícia do Reino Unido na década de 2010 e um lucrativo mercado negro para telemóveis europeus na China.
Uma milha de papel alumínio
Durante anos, a polícia de Londres presumiu que a maioria dos roubos de telefones eram obra de pequenos ladrões que procuravam ganhar algum dinheiro rápido. Mas em dezembro eles receberam uma pista interessante de uma mulher que usou o “Find My iPhone” para rastrear seu dispositivo até um armazém perto do aeroporto de Heathrow. Quando a polícia chegou lá na véspera de Natal, encontrou caixas com destino a Hong Kong. Eles foram rotulados como baterias, mas continham quase 1.000 iPhones roubados.
“Rapidamente ficou claro que não se tratava apenas de crimes de rua normais e de baixa intensidade”, disse Mark Gavin, detetive sênior que lidera a investigação da Polícia Metropolitana. “Isso foi em escala industrial.”
O avanço coincidiu com um esforço mais amplo da polícia para aumentar a confiança do público, combatendo os crimes mais comuns da cidade. Os roubos de telefones têm sido alvo de especial indignação entre as vítimas, que durante anos denunciaram o roubo dos seus telemóveis e deram à polícia os locais de transmissão, apenas para receberem um número de referência do crime e não ouvirem mais nada.
A polícia agora usa essas informações para mapear para onde os telefones roubados são transportados pelos ladrões de rua. Após a apreensão de Heathrow, uma equipe de investigadores especializados que normalmente lidam com armas de fogo e contrabando de drogas foi designada para o caso. Eles identificaram remessas adicionais e usaram a perícia para identificar dois homens na faixa dos 30 anos que são suspeitos de serem os líderes de um grupo que despachou até 40 mil telefones roubados para a China.
Quando os homens foram presos, em 23 de setembro, o carro em que viajavam continha vários telefones, alguns embrulhados em papel alumínio, na tentativa de impedir que enviassem sinais de rastreamento. A certa altura, disse a polícia em entrevista coletiva, eles observaram os homens comprando quase 2,4 quilômetros de papel alumínio na Costco.
Alguns telefones são restaurados e vendidos para novos usuários no Reino Unido. Mas muitos são enviados para a China e a Argélia como parte de um “modelo de negócio criminoso local para global”, disse a polícia, acrescentando que na China os telefones mais recentes podem ser vendidos por até 5.000 dólares, gerando enormes lucros para os criminosos envolvidos.
Joss Wright, professor associado da Universidade de Oxford especializado em segurança cibernética, disse que é mais fácil usar telefones britânicos roubados na China do que em qualquer outro lugar porque muitos dos provedores de rede do país não assinam uma lista negra internacional que bloqueia dispositivos que foram relatados como roubados.
“Isso significa que um iPhone roubado que foi bloqueado no Reino Unido pode ser usado sem problemas na China”, disse Wright.
Bicicletas elétricas e balaclavas
Os exportadores estão no topo de uma rede criminosa tripartida, afirma a polícia. No meio estão os lojistas e empresários que compram telefones roubados de ladrões e os vendem a cidadãos desavisados ou os repassam para transporte no exterior. No nível mais baixo estão os ladrões. O seu número aumentou com os lucros suculentos oferecidos e um crescente sentimento de impunidade.
A criminalidade geral em Londres diminuiu nos últimos anos, mas o roubo de telefones é desproporcionalmente elevado, representando cerca de 70% dos roubos no ano passado. E aumentou acentuadamente: os 80.000 roubos de telefones no ano passado representaram um aumento acentuado em relação aos 64.000 em 2023, disse a polícia a uma comissão parlamentar em Junho.
Isso ocorre em parte porque esse crime é “altamente lucrativo” e de “menor risco” do que o roubo de carro ou o tráfico de drogas, disse o comandante. Andrew Featherstone, o policial que lidera o esforço para combater o roubo de telefones, disse em entrevista coletiva. Os ladrões podem ganhar até 300 libras (cerca de US$ 400) por unidade – mais que o triplo do salário mínimo nacional por um dia de trabalho.
E eles sabem que é improvável que sejam pegos. Dados policiais mostram que cerca de 106 mil telefones foram roubados em Londres entre março de 2024 e fevereiro de 2025. Apenas 495 pessoas foram acusadas ou advertidas, o que significa que admitiram um crime.
É claro que muitas outras grandes cidades, incluindo Nova York, sofrem com roubos de telefones. A polícia de Londres afirma que os diferentes métodos de registo de crimes tornam impossível identificar em que parte do mundo o problema é pior.
Muitos especialistas culpam uma questão especificamente britânica: o impacto de anos de medidas de austeridade impostas por governos liderados pelos conservadores na década de 2010, que levaram a cortes no número de policiais e nos seus orçamentos. Em 2017, o Met disse que iria parar de investigar crimes de baixa gravidade onde julgasse que havia poucas perspectivas de capturar os culpados, para que pudesse priorizar o combate à violência grave e aos crimes sexuais.
Emmeline Taylor, professora de criminologia na City St. George’s, Universidade de Londres, disse em uma entrevista que a polícia “se tornou mais uma força reativa”, acrescentando: “Criminosos de carreira de baixo escalão perceberam que estavam escapando impunes dos crimes que cometeram”.
Depois veio um avanço tecnológico que facilitou ainda mais o seu trabalho: as bicicletas elétricas. As bicicletas Lime, que podem ser alugadas e deixadas em qualquer lugar, foram lançadas em Londres em 2018. Sua popularidade explodiu. Logo as bicicletas elétricas se tornaram os carros de fuga preferidos dos ladrões de telefones.
Sargento Matt Chantry, um dos líderes da operação no mês passado, disse em uma entrevista que os ladrões de bicicletas elétricas eram “um problema real”. Eles sobem nas calçadas e arrancam telefones das mãos das pessoas em alta velocidade, disse ele, enquanto se tornam “não identificáveis” por usarem balaclavas e capuzes. “Como você policia isso?” ele perguntou.
Tentar persegui-los nas ruas por vezes engarrafadas de Londres é um “alto risco”, disse ele, colocando em perigo os pedestres, outros motoristas e o infrator. No final, disse ele, a polícia teve que perguntar: vale a pena o risco de morte por um telefone celular?
Perdidos e achados: 4.000 iPhones
A batida em três lojas de segunda mão no norte de Londres no mês passado valeu a pena, com a polícia recuperando £ 40 mil e cinco telefones roubados. Estes telefones juntar-se-ão a cerca de 4.000 outros iPhones roubados recuperados pela polícia desde dezembro, atualmente num armazém em Putney, no sudoeste de Londres, enquanto os agentes tentam contactar os seus proprietários.
A longo prazo, disse Featherstone, a polícia quer desmantelar as redes criminosas que gerem o comércio ilegal e “dissuadir os criminosos de quererem roubar telefones”, deixando claro que podem ser apanhados.
A polícia também espera que os usuários se tornem mais conscientes sobre sua segurança pessoal. Mesmo que os smartphones tenham se tornado mais avançados e valiosos, o manuseio deles por muitas pessoas tornou-se menos protetor. Para o ladrão de telefones moderno, uma marca clássica é um pedestre andando próximo ao meio-fio, profundamente absorto no conteúdo da tela de um celular – um mapa, um texto, um vídeo.
“Você não contaria seu dinheiro nas ruas”, diz Lawrence Sherman, professor emérito de criminologia na Universidade de Cambridge. “Mas quando o telefone vale £ 1.000, é como tirar £ 1.000 da carteira e olhar para ele enquanto você avança.”
