Foi bastante ousado no que diz respeito às intervenções. A decisão do governo holandês, no final de Setembro, de adquirir a Nexperia, uma fábrica chinesa de chips, paralisou quase toda a indústria automóvel europeia.
As tensões entre a Europa e a China diminuíram no fim de semana, quando Pequim confirmou que iria aliviar as restrições ao fornecimento de chips automotivos para a UE, provocando um suspiro de alívio nas fábricas de automóveis em todo o mundo.
Mas apenas intensificou as questões sobre a relação assimétrica da UE com a China, com muitos na indústria, na diplomacia e nos governos a perguntarem se a Europa é agora um alvo por direito próprio, em vez de danos colaterais na guerra política sino-americana mais ampla.
“Podemos ganhar algum tempo, mas há uma sensação de que vamos lidar com crises em cascata a partir de agora e estamos a entrar numa situação com a China onde as coisas realmente ultrapassaram um limite”, disse Andrew Small, membro sénior do think tank German Marshall Fund e antigo conselheiro da China na Comissão Europeia.
Mais importante ainda, a China concordou em manter o fornecimento de chips Nexperia por um período de 12 meses e apenas para uso civil, abrindo caminho para ações futuras caso Pequim deseje intervir na ressurgente indústria de defesa da UE ou fechar novamente a torneira da indústria automóvel.
“A China está repetidamente a tomar medidas que não impedem o funcionamento das indústrias, mas apenas sufocam a oferta. Se este tipo de pressão continuar, colocará constantemente a Europa sob a espada de Dâmocles”, acrescentou Small.
A guerra comercial da Europa com Donald Trump “não é mais um dano colateral”, disse Small: “Acho que as pessoas estão começando a entender isso agora”.
Deixando de lado a experiência profundamente dolorosa da Nexperia, existe um desequilíbrio mais amplo nas relações entre a UE e a China; O défice comercial é de 300 mil milhões de euros (263 mil milhões de libras) a favor da China e as tarifas do bloco, incluindo os direitos sobre veículos eléctricos do ano passado, pouco fazem para conter a onda de importações.
Em Abril, houve uma série de abrandamentos na produção de automóveis depois de a China ter imposto controlos à exportação dos materiais, e um político na Alemanha relatou numa conferência no início deste ano que 100 mil carros estavam estacionados à espera dos ímanes de vidro de uma família.
Em Junho, os fabricantes estavam em “pânico total” tentando obter ímanes, e foi recentemente revelado que os fabricantes na Alemanha, que importa 95% das terras raras da China, estavam a ser forçados a entregar à China detalhes sobre os seus negócios que nem mesmo o governo alemão tinha, para poder colocar as mãos nos produtos.
Jens Eskelund, presidente da Câmara de Comércio Europeia na China e diretor-geral da Maersk na China, acredita que o problema não são os produtos da Shein, como cadeiras de plástico para jardim ou decorações de Natal, mas sim a dependência que a China criou em indústrias estratégicas como a tecnologia limpa, nomeadamente a indústria automóvel, a indústria solar e a eólica.
“Claro que há nuances aqui, há alguns setores que estão ameaçados. A Europa ainda é líder na produção de turbinas eólicas, talvez tenha sido líder no ano passado, mas a menos que algo aconteça, daqui a cinco anos a Europa não produzirá turbinas eólicas”, disse ele.
“Vivemos num período de mudança que não se via há 100 anos”, disse Eskelund num briefing recente em Bruxelas. “Quando a China diz que a China está a crescer e o Ocidente está em declínio, não se trata necessariamente de uma questão económica, mas sim do que considera serem democracias parlamentares que contêm as sementes da sua própria destruição.”
Ou, como diz Small, “a China está a transformar as suas relações comerciais numa arma” e a utilizá-las como uma oportunidade para “projectar poder” e obter vantagem económica sobre um rival mais fraco.
Bloomberg relatado No mês passado, as empresas automóveis alemãs foram obrigadas a fornecer informações confidenciais detalhadas sobre os seus negócios, a fim de obterem uma licença para importar ímanes necessários para aberturas de janelas em automóveis; Isto deu a Pequim uma visão privilegiada das empresas alemãs melhor do que Berlim.
Oficialmente, a UE segue uma política de “redução de riscos”, mas não de “dissociação” da China, como afirmou a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, em Março de 2023.
“A crise da Nexperia e das terras raras pode e deve tirar a Europa do seu estupor de redução de riscos”, disse Noah Barkin, consultor do Rhodium Group, um think tank que acompanha a China, numa publicação no LinkedIn na semana passada, castigando a “inércia” em Berlim para agir para mudar o equilíbrio nas relações com a China.
Após o lançamento do boletim informativo
Um cenário mais provável relativamente às actuais negociações da UE sobre terras raras é que “a China conceda às empresas norte-americanas acesso privilegiado a terras raras para aplacar Trump, ao mesmo tempo que mantém os europeus numa alimentação gota a gota rigidamente controlada”, disse Barkin.
As autoridades da UE manifestam um certo grau de frustração por utilizarem as ferramentas à sua disposição, como a “observação constante das defesas comerciais”, para atenuar os avanços da China, incluindo a semana passada. Investigação anti-subsídios sobre pneus chineses – mas não temos a sensação de que os Estados-Membros estão a desempenhar o seu papel ajudando as suas indústrias a diversificar as suas cadeias de abastecimento.
Há sinais claros de que Bruxelas e França querem chegar a um compromisso. No mês passado, von der Leyen alertou que a UE estava “pronta para usar todas as ferramentas da nossa caixa de ferramentas para responder quando necessário”; Esta foi uma referência velada à ferramenta anti-coerção (ACI) que ele não utilizou na sua disputa tarifária com Trump no início deste ano.
Rotulada de “dissuasão nuclear” pelos diplomatas de Bruxelas, é uma lei de defesa comercial nunca antes utilizada, aprovada em 2023, que poderia permitir à UE impor mais restrições às importações chinesas, proibir concursos públicos e, no extremo, bloquear o acesso ao mercado aberto.
O Presidente francês, Emmanuel Macron, que pressiona a ACI para ser usada contra os EUA, também pressiona abertamente para que seja usada contra a China, se necessário. “Isto é pressão económica. Temos de agir”, disse ele após a cimeira dos líderes da UE em Outubro.
No entanto, parece improvável que receba o apoio da Alemanha.
“Deixar a China não é tão fácil, porque pode haver retaliação”, disse Joachim Taiber, pesquisador avançado do Imperial College e especialista da indústria automotiva, que observou que a BMW vende cerca de 800 mil veículos por ano na China.
“Poderíamos dissociar completamente, imitar os EUA e dizer que não usaremos nenhum componente chinês, mas essa é a alternativa extrema e não funcionará. Isso teria um impacto desastroso na economia”, acrescentou.
A UE não possui minas de terras raras operacionais. O secretário do Tesouro dos EUA, Scott Bessent, disse após a reunião coreana entre Trump e Xi Jinping que empresas como a General Motors estão “a dois anos de distância” dos seus próprios fornecimentos, que já estão a cooperar com as minas.
Nigel Stewart, diretor do Centro de Desempenho Econômico Setorial do Imperial College de Londres, disse que a China controla 96% do fornecimento mundial de ímãs e que pode levar 10 anos para que a Europa faça o que Xi fez – comprar ou controlar toda a cadeia de fornecimento, da mina à linha de montagem.
