Os lêmures são primatas carismáticos conhecidos por seus olhos grandes e emocionantes e caudas longas e fofas. Eles são amados por crianças que se divertem com personagens lêmures em desenhos animados e livros ilustrados.
Mas no seu país natal, Madagáscar, os animais ameaçados enfrentam uma ameaça crescente: os habitantes urbanos endinheirados gostam de comê-los. Dizem que a carne das espécies de lêmures frugívoros é doce e que consumir esses primatas aumenta a força e a saúde. A carne desses moradores das árvores é valorizada por sua limpeza e “pureza”. A revelação surpreendente vem da primeira avaliação do comércio urbano de lêmures em Madagascar. A pesquisa, realizada nos últimos quatro anos, revelou que mais de 10 mil lêmures foram vendidos em 17 cidades do país em troca de refeições caras.
“Isso é chocante”, disse Liliana Cortés Ortiz, presidente da Sociedade Internacional de Primatologia e professora da Universidade de Michigan. Ele disse que esta questão anteriormente despercebida requer atenção internacional e governamental.
Embora o consumo de espécies selvagens das florestas africanas evoque frequentemente imagens de pessoas que tentam escapar à fome em situações desesperadas, este novo estudo sugere que em Madagáscar, as pessoas de um estrato mais rico da sociedade, que ganham talvez milhares de dólares americanos por ano, representam uma ameaça distinta para estes primatas ameaçados. As descobertas foram publicadas no sábado na revista Conservation Letters.
“Eu sabia que havia caça para subsistência e, ocasionalmente, para o restaurante, mas a escala disto é verdadeiramente repugnante”, disse Russell Mittermeier, diretor de conservação da Re:wild, um grupo conservacionista internacional que ajudou a financiar a investigação.
A primatologista Cortni Borgerson, da Montclair State University, em Nova Jersey, e seus coautores conduziram entrevistas com mais de 2.600 vendedores, compradores ou caçadores de lêmures. Este problema de consumo urbano é “urgente e crescente”, diz ele. Ele disse à sua equipe de fornecedores e compradores de lêmures que a demanda pelos animais parecia estar aumentando.
Madagascar é o único lugar no mundo onde os lêmures são encontrados na natureza. Os lêmures são importantes dispersores de sementes e polinizadores nas florestas do país, além de serem uma grande atração turística.
O país proibiu a caça ao lêmure há mais de 60 anos, mas a caça de subsistência continua. Os animais enfrentam ameaças adicionais decorrentes da desflorestação, das alterações climáticas e do comércio de animais de estimação.
E acontece que as pessoas se deleitam com eles de maneiras inesperadas.
Eles aparecem em pratos servidos com arroz e acompanhamentos em cidades a até 190 km de distância de suas florestas nativas. Quase 95% dos lêmures do estudo foram vendidos diretamente aos clientes. O restante foi vendido a restaurantes ou a intermediários que o venderam a restaurantes.
“Dependendo da disponibilidade dos lêmures, eles serão consumidos em casa como um tratamento especial ou em um restaurante para uma ocasião especial”, disse Borgerson. Ele diz que eles são um símbolo de status, custam três vezes mais que a carne bovina e às vezes são consumidos por causa de benefícios medicinais não comprovados.
“Ficámos realmente surpreendidos”, disse Max Andonirina Fontaine, que serviu como Ministro do Ambiente e Desenvolvimento Sustentável de Madagáscar até à dissolução do governo do país, em Setembro. “Esta não é uma questão que tenha sido levantada antes.” As autoridades pretendem investigar a prática, disse ele numa entrevista dias antes do colapso do governo.
Madagascar não processou nenhum caso relacionado ao consumo ou caça de lêmures em 2024 e 2025, segundo Fontaine. Um ministro recém-nomeado no actual governo de Madagáscar não respondeu aos pedidos de comentários enviados por e-mail.
Os pesquisadores descobriram que os lêmures marrons e de babados eram os mais consumidos. São relativamente grandes, considerados saborosos e não muito difíceis de capturar.
Os lêmures marrons são um grupo muito diversificado e são encontrados em todo o país. A maioria é de cor caramelo, tem cauda longa e fofa e olhos laranja brilhantes. Eles geralmente pesam de 4 a 6 libras.
Das duas espécies, os lêmures-cobra são ligeiramente maiores e são encontrados na parte oriental do país. Eles são conhecidos por serem particularmente barulhentos.
“Todos esses lêmures estão desaparecendo de muitas áreas protegidas e desaparecendo rapidamente onde permanecem”, disse Borgerson.
Madagáscar, uma grande ilha a cerca de 400 quilómetros da costa da África Oriental, é uma das melhores regiões do mundo em termos de biodiversidade. É também um dos países mais pobres do mundo; Os números das Nações Unidas mostram que quase metade das crianças do país sofre de desnutrição crónica.
Embora algumas pessoas matem lêmures e outros animais selvagens quando outras fontes de alimento são escassas, o novo estudo mostra que comer lêmures não é apenas uma questão de pobreza.
Todos os compradores e vendedores entrevistados relataram estar cientes de que o comércio era ilegal e com medo de serem pegos, presos ou multados. Mas os benefícios económicos motivaram as suas ações. Eles também estavam cientes de quão raros os animais haviam se tornado. Mais de metade dos entrevistados disseram esperar que haveria menos lêmures para comercializar no futuro devido ao declínio da população.
O combate ao comércio de lêmures exige que as autoridades se concentrem consistentemente nos carnívoros e não nos caçadores, disse Borgerson. Uma melhor regulamentação das espingardas e munições e o desenvolvimento de oportunidades económicas alternativas também ajudariam.
Os pesquisadores também querem remodelar a percepção da carne de lêmure com campanhas públicas focadas no risco de doenças decorrentes da interação com animais selvagens.
“Concordo, precisamos de trabalhar do lado da procura e não do lado da oferta”, disse Fontaine. “Você pode pegar pessoas pegando lêmures na floresta, mas se você prendê-los, eles serão substituídos por outros amanhã.”
