LOS ANGELES – LeBron James certamente não parecia estar fora das quadras da NBA há quase sete meses quando começou sua 23ª temporada sem precedentes na noite de terça-feira – mesmo que seus pulmões em chamas lhe dissessem o contrário.
Depois de alcançar outro marco naquela que é agora oficialmente a carreira mais longa da história da liga, James não ficou surpreso ao retornar de sua longa ausência por lesão, encaixando-se perfeitamente no crescente Los Angeles Lakers em mais uma vitória.
James fez 11 pontos, 12 assistências e três rebotes como titular e jogou 29 minutos na vitória do Lakers por 140 a 126 sobre o Utah Jazz, abrindo sua nova temporada com um desempenho impressionante.
“O ritmo me testou, mas fiquei feliz com a forma como consegui acompanhar os rapazes”, disse James. “À medida que o jogo avançava, meu vento melhorou muito. Recuperei o segundo fôlego, recuperei o terceiro. O ritmo ainda está voltando, obviamente. Primeiro jogo em quase sete meses, então tudo o que aconteceu esta noite era esperado.”
Isso porque não há muita coisa que possa surpreender James neste ponto de sua odisseia no basquete – nem mesmo o trabalho necessário para superar lesões.
James, de 40 anos, estava afastado dos gramados desde o início do campo de treinamento devido a ciática, o que o manteve fora da pré-temporada e dos primeiros 14 jogos do Lakers na temporada regular. James, que nunca perdeu a abertura da temporada desde que começou a jogar basquete organizado, três décadas atrás, voltou a entrar em contato com as atividades do basquete na semana passada, antes de participar de seu primeiro treino do Lakers na nova temporada, na segunda-feira.
James reconheceu que alguns observadores se perguntaram se sua presença incomodaria o Lakers, que começou com 10-4 sem ele. O tetracampeão da NBA só conseguia rir.
“Posso me encaixar com qualquer pessoa”, disse James. “Eu nem entendo por que isso foi uma pergunta. O que há de errado com essas pessoas aqui? Posso me encaixar perfeitamente com qualquer um. Apenas observando os caras nos primeiros 14 jogos, eu (mentalmente) me coloquei em posição enquanto assistia aos jogos sobre como poderia ajudar o time e como poderia ter sucesso para ajudar esses caras. Ainda consigo fazer muitos lances quando estou com a bola.”
Cerca de 30 minutos antes do início do jogo, a equipe confirmou que James seria titular pela 1.561ª vez em seu 1.563º jogo na temporada regular. Ele foi aplaudido de pé quando foi anunciado pela primeira vez como titular do Lakers.
James não marcou nos primeiros 11 minutos em quadra, mas logo encontrou o ritmo. Depois de acertar um par de três pontos no segundo quarto, ele registrou oito assistências no segundo tempo – incluindo seis em pouco mais de três minutos no início do quarto período.
Deandre Ayton ficou visivelmente impressionado com o passe de James durante sua primeira chance de jogar ao lado de seu novo companheiro de equipe. O novo centro do Lakers observou que o passe alley-oop que ele lançou para uma enterrada foi na verdade o segundo lob que ele recebeu de James – o primeiro foi no acampamento de basquete de James em Las Vegas, quando Ayton, um futuro número 1 escolha, estava na oitava série.
“Ele jogou com o espírito certo”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick, sobre James. “Muito altruísta a noite toda. Foi um passador voluntário. Não forçou. Fez seus ataques e chutes quando eles estavam lá. As defesas vão prestar atenção nele, e eu pensei que ele tomou muitas decisões importantes esta noite. É muito bom tê-lo de volta.”
James disse na segunda-feira que seu corpo não está em perfeita forma de jogo, mas ele estava ansioso para começar seu mais recente desempenho marcante em uma carreira repleta de elogios. Redick também ficou impressionado com a preparação física de James e disse que poderia ter jogado mais minutos se o Lakers já não tivesse fugido de Utah.
“LeBron é, para muitos de nós que jogamos com ele, ou para alguns desses caras que cresceram assistindo ele, ele é um super-herói”, disse Redick, que jogou 15 temporadas na NBA. “O que ele conseguiu fazer neste jogo, há um punhado de caras que conseguiram fazer isso.”
James é o primeiro jogador a participar de 23 temporadas da NBA.
Vince Carter jogou 22 temporadas em uma carreira que terminou em 2020, enquanto cinco jogadores passaram por 21 temporadas: Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki e Chris Paul, de 40 anos, que atualmente joga pelo Los Angeles Clippers. O guarda da Filadélfia, Kyle Lowry, está em sua 20ª temporada.
Com esta estreia, James está agora apenas 48 jogos atrás do recorde de Parish na NBA em jogos disputados em uma temporada regular (1.611). James já detém outro recorde da NBA com 1.855 jogos da temporada regular e dos playoffs combinados – 58 a mais que Kareem Abdul-Jabbar – junto com o recorde de maior número total de minutos jogados.
James disse repetidamente que não presume que esta temporada será a última, mas também não decidiu se jogará mais um ano. Sua última entressafra foi marcada por lesões, com uma recuperação de dois meses de uma torção no ligamento do joelho durante a derrota do Lakers nos playoffs para Minnesota, seguida por um doloroso ataque de ciática – dor nos nervos que vai das nádegas até a parte de trás das pernas.
James se tornou o maior artilheiro da história da NBA em fevereiro de 2023. Em março passado, ele se tornou o primeiro jogador da NBA a somar 50.000 pontos na temporada regular e nos playoffs combinados.
James é quatro vezes MVP das finais da NBA, que também tem quatro prêmios de MVP da liga e 21 seleções All-Star. Sua carreira começou no Cleveland Cavaliers em outubro de 2003, um ano antes do nascimento de seu filho mais velho e atual companheiro de equipe do Lakers, Bronny James.
James liderou o Lakers ao 17º campeonato da franquia na bolha da Flórida em 2020. Los Angeles chegou às finais da Conferência Oeste novamente em 2023 e ganhou o título da Divisão do Pacífico na primavera passada, após adquirir Luka Doncic, o atual jogador favorito de James, perto do meio da temporada.
O próximo jogo do Los Angeles só será no domingo – também contra o Jazz em Salt Lake City. O Lakers terá pelo menos dois treinos antes disso, permitindo que James continue a estabelecer sua química e seu papel.
“Não preciso me preocupar com química”, disse James. “Este é um ótimo grupo. Todos gostam de estar perto uns dos outros, sacrificando-se uns pelos outros, jogando uns pelos outros. (Só estou tentando) recuperar o fôlego, recuperar o ritmo. Perdi algumas fichas esta noite, como estou acostumado. Mas isso vai acontecer.”
