Em um vôo para Houston para jogar sua primeira partida de futebol americano universitário, Kenny Easley soube que passaria o tempo no free safety com um veterano companheiro de equipe da UCLA.
“Foi isso que aconteceu”, disse Easley ao The Times em 2017, contando a história 40 anos depois. “Michael Coulter começou o jogo e jogou os dois primeiros quartos, eu joguei os dois segundos e Michael nunca mais jogou.”
Tal era o domínio de um jogador que seria apelidado de The Enforcer pela forma como impôs sua vontade aos adversários da faculdade e da NFL. Easley terminou a temporada de calouro com nove interceptações e 93 tackles, recordes escolares para um verdadeiro calouro, e estava a caminho de se tornar o primeiro jogador na história do Pac-10 a ser nomeado para o primeiro time da conferência em todas as quatro temporadas.
Easley, um dos jogadores mais reverenciados da história da escola, morreu sexta-feira de causas não especificadas, anunciou a escola. Ele tinha 66 anos. Easley lutava há muito tempo contra problemas renais que forçaram o cinco vezes Pro Bowler a se aposentar antecipadamente em 1987, depois de passar todas as sete temporadas da NFL com o Seattle Seahawks.
“Estamos profundamente tristes com o falecimento da lenda dos Seahawks, Kenny Easley”, disse a equipe em comunicado. “Kenny incorporou o que significava ser um Seahawk através de sua liderança, resistência, intensidade e destemor. Sua natureza intimidadora e graça atlética fizeram dele um dos maiores jogadores de todos os tempos.”
Grande parte dessa determinação foi forjada graças a um jogo infantil que Easley chamava de pele de porco dinamite. Um grupo de crianças se reunia nos campos esportivos da cidade natal de Easley, Chesapeake, Virgínia, e jogava bola de futebol para o alto.
O safety Kenny Easley também marcou pela UCLA.
(Cortesia de Atletismo da UCLA)
Quem pegasse começava a correr e todos tentavam pegá-lo até que o portador da bola se visse irremediavelmente cercado, obrigando-o a jogar a bola de volta para o alto, daí o jogo ganhar o apelido de dinamite. O jogo durou horas até que todos estivessem exaustos e exaustos.
Um dos maiores candidatos do país após o ensino médio, Easley parecia estar indo para Michigan e disse a todos que jogaria pelos Wolverines. Mas no dia do anúncio da faculdade, Easley deixou escapar que jogaria pela UCLA, seu outro finalista, durante uma cerimônia no auditório de sua escola.
“Simplesmente assim, o proverbial gênio saiu da garrafa e está gravado em vídeo que vou para a UCLA”, lembraria Easley anos depois. Ele suspeitou que mudou de ideia porque os Bruins inicialmente disseram que o estavam recrutando para jogar como free safety, enquanto Michigan o queria como quarterback, sua outra posição no ensino médio.
Easley registrou 19 interceptações em quatro temporadas universitárias, o que continua sendo um recorde escolar. Depois de anotar 13 interceptações em suas duas primeiras temporadas, Easley desenvolveu uma explicação clara de por que não conseguia manter esse ritmo.
“Eles não jogaram a bola para o meio”, disse ele sobre os zagueiros adversários. “Se eu estivesse jogando contra Kenny Easley, também não jogaria a bola para o meio.”
Easley também devolveu punts e foi um rebatedor punitivo, registrando 105 tackles em sua temporada sênior em 1980. Ele terminaria em nono na votação para o Troféu Heisman naquele ano. Seus 374 tackles na carreira continuam sendo o quinto maior na história da UCLA e ele se tornou o segundo jogador da escola a receber o prêmio All-American de consenso três vezes, juntando-se ao linebacker Jerry Robinson.
“Kenny Easley foi a pessoa mais competitiva que já conheci na vida”, escreveu Robinson em um e-mail ao The Times. “Não importa o que ele fizesse, fosse esporte ou vida, ele estava lá para vencer! Quer fosse futebol, basquete, softball, jogar cartas, mergulhar na piscina ou golfe, tudo o que ele fazia, ele queria ser o melhor nisso. E ele era o melhor nisso. Ele foi o melhor atleta com quem já joguei. 5’RIP.”
Os Seahawks selecionaram Easley com a quarta escolha no draft de 1981, e ele fez 32 interceptações em sete temporadas. Mas seu tempo na franquia terminou duramente depois que ele acusou a equipe de fornecer medicamentos que causaram problemas renais. Mais tarde, os lados resolveriam suas diferenças. Easley foi eleito um dos 50 maiores jogadores da história da franquia.
Introduzido no hall da fama da faculdade e do futebol profissional, Easley teve sua camisa número 5 aposentada pela UCLA em 1991 e também foi introduzido no hall da fama do atletismo da escola.
