Jim Whittaker passou 20 minutos de sua vida no topo do mundo.
ele era Primeiro americano a chegar ao cume do Monte EverestEm 1º de maio de 1963, ele e o sherpa Nawang Gombu alcançaram o ponto mais alto do mundo.
“Estávamos na corrente de jato, no limite do espaço”, escreveu Whittaker em seu livro de memórias de 1999, “A Life on the Edge”.
Ele voltou para casa como um herói, com uma foto na capa da revista Life, um banquete na Casa Branca e uma fama inesperada. E embora a vida fora da montanha nem sempre tenha sido tranquila, ele desdenhou o arrependimento.
“Se você arriscar escalando montanhas ou defendendo algo em que acredita, terá pelo menos cinquenta por cento de chance de vencer”, escreveu ele. “Por outro lado, se você nunca arriscar o pescoço, suas chances de perder são bem próximas de 100%.”
Whittaker, um aventureiro até o fim, morreu terça-feira em sua casa em Port Townsend, Washington, confirmou seu filho Leif. New York Times. Whittaker tinha 97 anos.
Em 24 de março de 1965, Robert F. Kennedy (à esquerda) está no topo do Monte Kennedy, no Canadá, após hastear uma bandeira negra em memória de seu falecido irmão, o presidente John F. Kennedy. Ele estava acompanhado por Jim Whittaker; o fotógrafo da National Geographic Society, William Allard; e George Senner, um guarda florestal.
(Doug Wilson/Associated Press)
Ele tinha 34 anos quando escalou o Everest, um feito que marcou o resto de sua vida. A placa do estado de Washington dizia 29028; esta era a altura geralmente aceita do Everest durante a escalada. (Pesquisas GPS revelaram posteriormente que esta era aproximadamente 29.035 pés.)
Ele foi escolhido pelo líder da expedição, o alpinista suíço Norman Dyhrenfurth, por causa de sua experiência em escaladas em condições geladas, incluindo vários picos do Monte Rainier perto de sua casa, na área de Seattle.
No entanto, o Everest, que foi escalado pela primeira vez em 1953 pelo neozelandês Edmund Hillary e pelo sherpa nepalês Tenzing Norgay, era uma fera muito mais desafiadora e perigosa. E mesmo que a expedição a Dyhrenfurth fosse bem-sucedida, apenas um grupo seleto de 19 membros da equipe alcançaria o cume. Ainda assim, Whittaker achou que suas chances eram boas.
“Trabalhei tanto que coloquei 60 quilos de tijolos na minha mochila”, disse ele à revista National Geographic Adventure em 2003. “Nadei no Lago Sammamish no inverno para sobreviver ao frio que encontraríamos.
“Eu não conhecia ninguém que estivesse em melhor situação.”
Apenas no segundo dia de escalada do grupo desde o acampamento base, a tragédia aconteceu quando uma seção gigante da cascata de gelo (uma formação de geleira semelhante a uma cachoeira congelada) deslizou e esmagou o membro da equipe Jake Breitenbach.
“Eu disse a todos em casa que o Everest não era uma escalada tecnicamente difícil; o único problema era a falta de oxigênio e ar”, escreveu Whittaker em “Life on the Edge”. “Agora ele matou um de nós e estávamos apenas começando.”
Como a única maneira de voltar ao acampamento base era através desta cascata de gelo, Whittaker optou por permanecer na montanha durante cinco semanas regulares, enquanto mais acampamentos eram estabelecidos no Everest. Ele perdeu 25 quilos e uma quantidade significativa de força devido ao ar rarefeito.
Ainda assim, ele estava em melhor forma do que a maioria dos outros escaladores, e Dyhrenfurth o escolheu para o ataque final. Ele e Gombu deixaram o último acampamento no meio de uma tempestade, com oxigênio insuficiente.
Quão difícil foi respirar? “Coloque um travesseiro no rosto, corra ao redor do quarteirão e tente colocar oxigênio nesse travesseiro”, disse ele. O tempo estava tão frio que um de seus olhos congelou e ficou inutilizável.
Eles chegaram ao cume algumas horas depois e permaneceram apenas o tempo suficiente para tirar fotos e hastear bandeiras enquanto ventos de até 80 quilômetros por hora sopravam ao seu redor.
“Quando você está lá, você não fica em êxtase, não tem medo”, disse ele ao Los Angeles Times em 2013. “Você realmente não é nada. Mas no fundo da sua mente, você sabe uma coisa: você tem que descer.
James Whittaker nasceu em Seattle em 10 de fevereiro de 1929, cerca de 10 minutos antes do nascimento de seu irmão gêmeo, Louie. À medida que os meninos cresceram, eles começaram a ficar turbulentos em casa, para grande desgosto da mãe.
“Acredito que o comando de ‘sair e brincar’ foi o que iniciou Louie e eu no caminho que seguimos desde então”, escreveu Whittaker.
Ele era ativo nos escoteiros e, quando adolescente, ingressou em um clube de montanhismo que patrocinava escaladas nos percursos Olímpico e Cascade, nas proximidades. Ele se testou em picos cada vez mais altos e aproveitou momentos como romper camadas de nuvens.
“Acho que a natureza é uma ótima professora”, disse ele ao Seattle Times em 2013. “Estar na natureza desta forma é uma boa maneira de descobrir quem você é”.
Depois de se formar na West Seattle High School, Whittaker frequentou a Universidade de Seattle e se formou em 1952. Ele foi imediatamente convocado para o serviço militar, mas sua experiência em montanhismo o levou a ser designado para o Comando de Treinamento em Montanhas e Tempos Frios no Colorado, em vez de serviço de combate na Coréia.
Em 1955, ele se tornou o primeiro funcionário em tempo integral da Amusement Equipment Cooperative (mais tarde conhecida como REI), localizada em um espaço de 6 por 9 metros acima de um restaurante em Seattle. No primeiro ano, ampliou a oferta da cooperativa para incluir equipamentos de esqui e aumentou as vendas com a introdução de novos conceitos, como a abertura aos sábados de manhã para que os clientes pudessem retirar os equipamentos para viagens de fim de semana.
Na foto tirada em Seattle, em 12 de abril de 1975, Whittaker mostra alguns dos equipamentos que levará consigo em uma expedição para escalar o K2, na fronteira China-Paquistão.
(Imprensa Associada)
Por ser afiliado à cooperativa, foi nomeado coordenador de equipamentos para a escalada do Everest, e a REI concordou em mantê-lo na folha de pagamento durante a expedição.
Em julho de 1963, ele e outros membros da equipe do Everest, incluindo Gombu, foram presenteados com a Medalha Hubbard da National Geographic Society – que patrocinou parcialmente a expedição – pelo presidente Kennedy, quatro meses antes de o presidente ser assassinado.
Dois anos depois, Whittaker liderou um grupo de escalada com o senador Robert F. Kennedy na subida do Monte Kennedy, um pico canadense de quase 14.000 pés nomeado em homenagem a JFK. Os dois homens formaram uma estreita amizade que se estendeu a todo o clã Kennedy. Nos anos seguintes, Whittaker saiu de férias para esquiar com os Kennedy, hospedou-se no complexo da família em Hyannis Port, Massachusetts, e organizou reuniões em Seattle que incluíam alpinismo.
Whittaker organizou os esforços de campanha presidencial de Robert Kennedy em 1968 no noroeste do Pacífico e falou com o candidato por telefone poucos minutos antes de ele ser morto a tiros em Los Angeles. Whittaker embarcou em um avião para Los Angeles e estava ao lado do leito do senador no hospital quando ele morreu, e mais tarde serviu como carregador do caixão no funeral.
No montanhismo, Whittaker esteve intimamente envolvido em empreendimentos de maior destaque. Em 1975 liderou uma expedição que escalou o K2, a segunda montanha mais alta do mundo, mas não conseguiu chegar ao cume. Sua viagem de volta em 1978 foi um sucesso, mas ele optou por não ir pessoalmente ao cume.
Nesse mesmo ano, decidiu deixar a REI, em parte devido a atritos com a diretoria da cooperativa. Ele era presidente e CEO desde 1971 e, quando deixou a cooperativa, era um negócio de US$ 46 milhões com mais de 700 funcionários.
Whittaker lança o primeiro arremesso cerimonial antes de um jogo de beisebol entre os Mariners e os Angels em 2013.
(Elaine Thompson/Associated Press)
A renda de um acordo de patrocínio ajudou-o a permanecer financeiramente sólido, mas um investimento em uma nova empresa de equipamentos para atividades ao ar livre acabou sendo um desastre. As irregularidades financeiras de um sócio condenado por fraude bancária condenaram o empreendimento, deixando Whittaker com o saco financeiro.
Ele quase foi destruído, mas suas finanças se recuperaram em 1986, quando um capitalista de risco lhe pediu para se tornar presidente do conselho de uma nova empresa chamada Magellan, com opções de ações. A GPS é pioneira na área de eletrônicos de consumo e detém inúmeras patentes nessa área.
Apropriadamente, no meio de seu livro, Whittaker intitulou um dos capítulos de “Montanha Russa”. Mas ele terminou com ‘Life Was Well Lived’.
“A menos que você viva no limite”, escreveu ele, “você ocupa muito terreno”.
Whittaker deixa sua esposa Dianne Roberts e seus filhos Bobby, Joss e Leif.
Colker é ex-redator do Times.
