Em cada um de seus dois últimos dezembros na USC, Lincoln Riley enfrentou uma decisão crítica como quarterback: perseguir um novo passador no portal ou confiar no próximo?
De qualquer forma, Riley optou por manter a quantidade conhecida. Mas como sua quarta temporada regular na USC chega ao fim no sábado contra a UCLA, o treinador pode enfrentar um enigma mais complicado na posição nesta entressafra.
O running back Jayden Maiava, que estatisticamente tem sido um dos pass rushers mais habilidosos do futebol universitário nesta temporada? Ou virar a página sobre o elétrico calouro cinco estrelas Husan Longstreet, que pode não estar disposto a esperar muito mais por sua chance como zagueiro titular da USC?
É uma questão que confundiu muitos treinadores de futebol universitário na era do portal de transferências, já que a noção de um zagueiro de primeira linha esperando pacientemente sua vez de ser nomeado titular se tornou cada vez mais rara. Dos dez melhores zagueiros da classe de 2024, seis já foram transferidos. A partir de 2023, são sete dos 12 primeiros. A partir de 2022 serão oito. E dos que permaneceram, apenas um punhado ainda estava esperando para começar no segundo ano.
O quarterback do USC Jayden Maiava procura um recebedor aberto durante uma vitória sobre Michigan no Coliseu em 11 de outubro.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Ainda não está claro se esse será o caso de Longstreet. Mas esta semana, Riley implorou claramente pela paciência do jovem passador quando questionado sobre o desafio de convencer um candidato importante a permanecer como reserva.
“Para qualquer jogador, especialmente um quarterback, não sei se este seria o momento certo para deixar este lugar”, disse Riley. “Essa coisa está ficando muito boa. E acho que muitas pessoas reconhecem isso, tanto no que temos agora quanto no que estamos trazendo, para onde essa coisa está indo.”
Falando sobre a situação de Longstreet, Riley apontou seu histórico de quarterbacks esperando sua vez.
“Além de Jalen Hurts, não tivemos um quarterback que chegasse e fosse o cara imediatamente”, disse Riley. “Cada um deles, todos os caras que fizeram tudo, todos tiveram esse tempo. E se você perguntar a eles agora, talvez eles quisessem jogar, é claro, o competidor neles. Mas se você perguntar agora, eles estão todos muito felizes por terem tido tempo e isso fez uma grande diferença. Porque quando chegou a hora deles, eles estavam prontos.”
O quarterback do USC, Husan Longstreet, marca um touchdown contra o Missouri State no Coliseu em 30 de agosto.
(Luke Hales/Imagens Getty)
É claro que Maiava tem sido mais do que apenas uma zeladora. Afinal, ele lidera o Big Ten em jardas de passe por jogo nesta temporada (3.174), ao mesmo tempo que lidera a USC em touchdowns corridos (6). Com Maiava e seu braço de canhão no comando, o ataque da USC voltou ao seu devido lugar como um dos times mais explosivos do futebol universitário, produzindo 51 jogadas de mais de 20 jardas nesta temporada, o quarto maior número no país.
No papel, não há razão para acreditar que Riley estaria ansioso para substituir Maiava, que rejuvenesceu tanto a opção de leitura quanto o aspecto de campo de seu ataque desde que assumiu o lugar de Miller Moss na temporada passada. Mas a conversa sobre o futuro da USC na posição ficou complicada na segunda metade da temporada, quando Maiava enfrentou uma concorrência mais acirrada.
Nos primeiros seis jogos dos Trojans, Maiava parecia ter dado um grande passo em frente. Ele completou 72% de seus passes, um aumento de 12% em relação ao ano anterior. Ele teve uma média surpreendente de 11 jardas por tentativa, duas jardas melhor que Caleb Williams em sua temporada de vitórias no Heisman. Além disso, depois de prometer reduzir as viradas, Maiava só fez duas interceptações nesses seis jogos, mostrando uma compreensão muito melhor do jogo e do ataque de Riley.
“Em uma porcentagem muito alta de nossas jogadas, ele sabe o que fazer e para onde ir com a bola”, disse Riley. “Ele está muito confortável com o que estamos fazendo. Muito focado, confiante em suas leituras. É por isso que ele tem sido tão eficaz durante todo o ano.”
Esse começo forte atraiu sério interesse da NFL. O Pro Football Focus classificou recentemente Maiava como o 5º quarterback elegível para o draft no próximo draft. Mas sua segunda metade da temporada levantou algumas questões – não apenas se Maiava está pronto para se declarar para o draft, mas se ele é o quarterback certo para Riley priorizar a entrada na próxima temporada.
Contra três das 11 melhores defesas do país em jardas permitidas – Oregon, Iowa e Nebraska – Maiava mantém a mesma consistência da primeira metade da temporada. Sua taxa de conclusão, nas últimas cinco partidas, está um pouco acima de 59% – menor do que durante sua passagem em 2024 como titular da USC. As viradas de Maiava também triplicaram durante esse trecho (6), com média de mais de três jardas a menos por tentativa (7,64)
Riley disse na terça-feira que as inconsistências de Maiava ultimamente foram devidas ao calibre das defesas que ele enfrentou – e às circunstâncias que forçaram o ataque da USC a ser agressivo no terreno.
“Continuamos marcando e vencendo jogos e tendo um dos melhores ataques do país, e ele tem sido uma grande parte disso”, disse Riley. “Ele ainda está aprendendo. Ele pode jogar melhor. Mas continua nos dando chances de vencer todas as semanas.”
O quarterback do USC, Jayden Maiava, gesticula para companheiros de equipe durante uma vitória sobre Iowa em 15 de novembro.
(Mark J. Terrill/Associated Press)
Ele também terá a chance nas próximas semanas de considerar se deseja entrar no draft da NFL.
Enquanto isso, Longstreet continuará a ser considerado o segundo quarterback. Ele apareceu em quatro jogos, completando 13 dos 15 passes, a caminho de uma temporada redshirt. Esse tempo de espera, disse Riley, foi crucial.
“Este foi um ano muito valioso para ele – servindo como zagueiro reserva, aprendendo, apenas estando lá para ver todas essas coisas acontecerem”, disse Riley. “Essas são apenas coisas que você não pode simular. Isso lhe dá a oportunidade de ver essas diferentes situações, como elas acontecem, de poder voltar atrás, tipo, ‘O que você faria? Como você lidaria com isso?”
“A esperança é que talvez você aprenda: ‘Tudo bem, não fui eu que joguei, mas quando estou, sei exatamente o que preciso fazer ou o que não preciso fazer. Pode ser uma questão de campo. Pode ser uma questão de liderança. Pode ser uma série de coisas diferentes.”
O quarterback do USC, Husan Longstreet, é empurrado para fora de campo por Miles Scott, de Illinois, no Memorial Stadium em 27 de setembro em Champaign, Illinois.
(Justin Casterline/Imagens Getty)
Resta saber quando Longstreet tiver a chance de usar esse conhecimento. Mas seus companheiros de equipe na USC ficaram impressionados até agora com o que viram do calouro.
“Husan é uma verdadeira máquina”, disse o calouro Tanook Hines. “Ele joga aquela coisa cerca de 80 (jardas), depois vira e corre 4,3, 4,2.”
Outros encorajaram ainda mais o quarterback, que esperam que continue fazendo parte dos planos da USC.
“Ele está destinado à grandeza”, disse o guarda Kaylon Miller sobre Longstreet. “Toda vez que o vejo lá fora, digo a ele: continue fazendo o que quer. Se continuar do jeito que está agora, você vai se sair bem.”
