Se há uma coisa que a transição energética continua a ensinar aos investidores é que a tartaruga muitas vezes tem entradas melhores do que a lebre.
Ceres Power nunca foi o nome mais chamativo em tecnologia limpa, mas o seu progresso constante em direção à escala comercial em células de combustível de óxido sólido (SOFCs) sugere que os mais silenciosos ainda podem surpreender.
A última apresentação da empresa aos analistas apresentou uma estratégia renovada focada em três objectivos simples: assinar novos acordos de licença de produção, acelerar o progresso dos seus parceiros e refinar a sua tecnologia de células de combustível de pilha única.
Parece bastante simples, mas por trás dessa clareza está uma empresa que agora está remodelada para o próximo passo de crescimento.
Outro e melhor
A indústria SOFC tornou-se efetivamente uma corrida de dois cavalos entre a Bloom Energy e a Ceres.
A Bloom teve a vantagem de ser pioneira e já começou a fornecer os seus sistemas a centros de dados, onde operadores de nuvem ávidos por energia estão desesperados por electricidade mais limpa e mais fiável. Ceres, por outro lado, quer ser “diferente e melhor” – palavras suas, não nossas.
Em vez de competir directamente na produção, a Ceres licencia o seu projecto de célula de combustível, a “pilha”, a parceiros como a Doosan e a Delta Electronics.
O primeiro-ministro e o chanceler visitaram as instalações de produção da Cares Power em Surrey em 2023, juntamente com a diretora técnica Caroline Hargrove (à direita) e o CEO Phil Caldwell (à esquerda).
O modelo reflete o designer de chips Arm Holdings: desenvolver propriedade intelectual de classe mundial e depois deixar que parceiros maiores façam o trabalho pesado de produção e distribuição.
É uma estratégia de capital leve que poupa aos acionistas o custo de construção de gigafábricas, mesmo que isso signifique que a empresa dependa de terceiros para colocar os produtos no mercado.
Ainda assim, essa compensação tem apelo. A Ceres consegue exposição em diversos mercados e parceiros sem precisar investir a fazenda em um lançamento interno. A administração admitiu que a visibilidade dos canais de vendas destes parceiros é limitada, mas os níveis de investimento até à data proporcionam alguma confiança de que a comercialização está a avançar.
Três prioridades
A primeira prioridade é assinar novos contratos de licença, que continuam a ser a principal fonte de receitas. Os royalties não farão sentido até perto de 2030, por isso o foco da administração está inteiramente na adição de novos parceiros.
A segunda é ajudar os licenciados existentes a alcançarem escala mais rapidamente – uma forma de gestão que, se for bem-sucedida, alarga o conjunto de receitas futuras de royalties.
Finalmente, a Ceres continua a refinar a sua célula de combustível de pilha única, melhorando a durabilidade e o desempenho, ao mesmo tempo que reduz os custos. A inovação de pilha dupla, que visava combinar funções de célula de combustível e eletrolisador, foi arquivada por enquanto para manter os esforços concentrados.
Este foco renovado segue-se a uma mudança interna mais ampla. Durante o próximo ano, a Ceres planeia reforçar a sua base de custos, incorporar novos métodos de trabalho e dar mais ênfase às vendas e ao marketing.
A empresa também lançará uma pilha de dupla finalidade que serve tanto a geração de energia quanto a produção de hidrogênio, uma medida que deverá reduzir o consumo de caixa à medida que os gastos com desenvolvimento diminuem.
Transforme o modelo
O licenciamento capital light da Ceres sempre foi seu principal diferencial. Permite margens brutas elevadas e evita a necessidade de repetidos aumentos de stock. De acordo com Panmure Liberum, as despesas gerais do grupo estão a diminuir e não deverão aumentar significativamente com os novos lucros de licenciamento – dando-lhe o tipo de alavancagem operacional com que a maioria dos fabricantes só pode sonhar.
Há também uma sugestão de opcionalidade na sua recente aquisição da RFC Power, um desenvolvedor de sistemas de armazenamento de energia de longo prazo. A Ceres já tinha reduzido a zero a sua participação de 24,2 por cento na RFC, após dúvidas sobre a sua viabilidade, mas em Outubro assumiu o controlo total, aparentemente por uma quantia nominal. Se a tecnologia de bateria de fluxo subjacente se mostrar útil, poderá acrescentar outra corda ao arco de licenciamento da Ceres.
Os números
Apesar de todas as promessas tecnológicas, as finanças ainda parecem as de uma empresa em transição. Espera-se que as vendas caiam de 52 milhões de libras no ano passado para 31 milhões de libras em 2025, antes de se recuperarem para 65 milhões de libras em 2026. O grupo continua deficitário, com uma perda antes de impostos estimada em 35,7 milhões de libras este ano.
Dito isto, o balanço é robusto. A Ceres terminou 2024 com mais de 100 milhões de libras em dinheiro e deverá reter mais de 50 milhões de libras até 2027. Os analistas não esperam que precise de mais aumentos de ações antes de atingir a rentabilidade.
O modelo de fluxo de caixa descontado da Panmure Liberum suporta um valor justo de 250p por ação, representando um aumento modesto em relação aos atuais 232p. A corretora mantém sua recomendação de compra e afirma que os riscos agora parecem “inclinados para cima”.
Cuidado e convicção
Os investidores devem manter algumas advertências em mente. O modelo de licenciamento limita o controle sobre o momento das vendas e a visibilidade das receitas, e a empresa ainda está longe do lucro sustentável. Atrasos de parceiros ou problemas técnicos podem facilmente alterar os marcos.
Mas há uma sensação crescente de que o pivô disciplinado da Ceres (reduzir custos, melhorar o foco e deixar que outros construam as fábricas) é o caminho certo. Como a expansão global dos centros de dados não dá sinais de diminuir, a procura de energia eficiente no local só aumentará.
Após anos de desenvolvimento cauteloso, a Ceres parece agora pronta para transformar a sua tecnologia numa operação comercial. Para investidores pacientes, pode valer a pena esperar.
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