O Atlanta Falcons contratou o ex-gerente geral assistente do Chicago Bears, Ian Cunningham, como seu novo GM, anunciou a equipe na noite de quinta-feira.
Cunningham teve uma entrevista pessoal com os Falcons, incluindo o proprietário Arthur Blank, em Atlanta na quinta-feira, assim como o assistente do GM James Liipfert do Houston Texans.
Cunningham, 40, se junta ao presidente do futebol Matt Ryan e ao técnico Kevin Stefanski, ambos também contratados este mês, em Atlanta, que não chega aos playoffs nem tem recorde de vitórias desde 2017.
“Sua visão para nossa equipe e organização se alinhava exatamente com o tipo de líder que procurávamos para ajudar a levar os Falcons ao próximo nível”, disse Ryan em um comunicado à imprensa. “Ao longo da carreira de Ian, incluindo os campeonatos do Super Bowl em Baltimore e Filadélfia, Ian mostrou a motivação e o foco necessários para construir candidatos ao campeonato e colocá-los em posição de vencer jogos. Amamos sua amplitude e profundidade de experiência em todos os aspectos da avaliação de talentos e sabemos que ele aprendeu com alguns dos melhores da liga.”
Cunningham era o GM assistente dos Bears desde 2022. Ele foi fundamental na realização de várias grandes negociações em Chicago, incluindo o envio do linebacker Roquan Smith para o Baltimore Ravens e do lado defensivo Robert Quinn para o Philadelphia Eagles em 2022 – o primeiro ano da reconstrução dos Bears.
Antes disso, o nativo da Virgínia trabalhou com os Eagles, passando de diretor de olheiros universitários em 2017 a diretor de pessoal de jogadores em 2021.
Cunningham conseguiu seu primeiro emprego na NFL com os Ravens em 2008 como assistente pessoal e foi promovido em 2013 a olheiro da área.
Como jogador, Cunningham foi atacante ofensivo na Universidade da Virgínia e foi contratado como agente livre não contratado pelo Kansas City Chiefs em 2008. Ele não fez parte do elenco ativo.
“Como um torcedor dos Falcons que cresceu em Roswell (Geórgia) quando os Dirty Birds estavam rolando, os Braves estavam pegando fogo e a cidade sediava os Jogos Olímpicos de Verão, vivi a paixão dos fãs de esportes de Atlanta e mal posso esperar para fazer parte de trazer esse fogo e energia de volta à cidade”, disse Cunningham no comunicado. “Tem sido incrível construir um relacionamento com Matt nas últimas semanas e ter uma conexão instantânea com Kevin. Mal posso esperar para trabalhar com esses dois grandes nomes do futebol para colocar em campo um time que deixará todos muito entusiasmados.
Os Falcons demitiram o ex-gerente geral Terry Fontenot e o técnico Raheem Morris no início deste mês. Atlanta não teve uma temporada de vitórias durante os cinco anos de mandato de Fontenot na organização. Morris guiou Atlanta a recordes consecutivos de 8-9 em seus dois anos.
Após suas saídas, os Falcons trabalharam para mudar sua estrutura organizacional. Eles contrataram Ryan, um dos maiores nomes da franquia, como presidente do futebol. Ryan então liderou a busca pelo próximo técnico dos Falcons, contratando o ex-técnico do Cleveland Browns Stefanski em 17 de janeiro. Embora Ryan tenha liderado o caminho, Stefanski teve alguma contribuição na contratação de Cunningham.
Os Falcons não estavam com pressa porque tinham a única vaga de GM na NFL.
Cunningham também foi finalista para o cargo de presidente do futebol de Atlanta, e ele e Ryan compartilham uma conexão. O gerente geral de Ryan e Bears, Ryan Poles, jogaram juntos no Boston College e ainda são bons amigos.
Os Bears, por sua vez, não receberão duas escolhas compensatórias de terceira rodada para Cunningham, disse uma fonte da liga a Courtney Cronin, da ESPN. Em 2021, a NFL começou a conceder às equipes duas escolhas na terceira rodada se elas tivessem funcionários minoritários de front office ou treinadores em funções de treinador principal ou GM (Cunningham é negro). No entanto, a política refere-se ao treinador principal ou gestor de futebol principal, que neste caso é Ryan.
