MILÃO – A seleção masculina de hóquei dos EUA abre seu torneio olímpico na quinta-feira com um jogo da fase de grupos contra a Letônia. Os EUA não ganham o ouro no hóquei olímpico masculino desde a equipe Miracle on Ice de 1980, e os americanos não se esquivaram do que está em jogo. É ouro ou busto. “Essa é a expectativa”, disse o capitão Auston Matthews.
Os americanos tiveram três treinos e vários eventos de união de equipes desde que chegaram a Milão, incluindo uma sessão de hang com Snoop Dogg e mais uma excursão apoiar a seleção feminina dos EUA contra o Canadá. Aqui está tudo o que aprendemos até agora sobre a equipe no início de sua busca pela glória olímpica.
Espere uma aparência familiar
O GM Bill Guerin não fez muitas mudanças na equipe das 4 Nações que terminou em segundo lugar, atrás do Canadá. Lembre-se que no hóquei olímpico você pode vestir 13 atacantes e sete defensores.
A equipe dos EUA sentiu a mudança na aparência do torneio das 4 Nações depois que Brady e Matthew Tkachuk foram colocados juntos em uma linha. “Achei que eles foram o catalisador para que nosso time se tornasse o time”, disse o técnico Mike Sullivan.
Espere que o Smash Brothers comece na linha de Jack Eichel como peça central. Matthews deve centralizar a segunda linha superior, flanqueado por Matt Boldy e Jake Guentzel. Depois, há Kyle Connor, Dylan Larkin e Tage Thompson e uma quarta linha de Jack Hughes, Brock Nelson e JT Miller e Vincent Trocheck entrando em rotação.
Os americanos mantêm juntos a dupla principal das 4 nações, Jaccob Slavin e Brock Faber; Quinn Hughes está com Charlie McAvoy e Jake Sanderson está com Zach Werenski. Se isso der errado, não se surpreenda ao ver Quinn Hughes e Faber juntos, pois eles desenvolveram uma ótima química nos últimos dois meses com o Minnesota Wild. Noah Hanifin é o sétimo defensor e provavelmente terá tempo limitado.
Sullivan disse que a comissão técnica discutiu como usar o jogador extra em cada posição, e muito disso pode ser situacional. Por exemplo, você pode esperar ver Trocheck em certas situações de confronto direto, bem como no pênalti.
Clayton Keller e Jackson LaCombe parecem ser os dois jogadores de fora.
Os EUA não anunciarão isso até o dia do jogo, mas todos os sinais apontam para Connor Hellebuyck começando na rede. Eu sei que a equipe administrativa acha que o goleiro do Winnipeg Jets merece isso com base em seu currículo, incluindo a conquista do Hart Trophy e do Vezina na temporada passada.
A melhor unidade de power-play parece ser Quinn Hughes, Eichel, Matthews, Thompson e Matthew Tkachuk. É um show sério para Thompson, um fiel da equipe das 4 Nações. A administração e a comissão técnica acham que a estrela do Sabres merece o papel com base em como ele jogou nesta temporada – e eles também não têm muitos arremessos certos no time.
Os americanos estão comprometidos com a experiência olímpica completa
A equipe do Canadá decidiu passar uma noite na vila dos atletas e depois se hospedar em um hotel. Já gerou uma espécie de tempestade, que o GM do Canadá, Doug Armstrong, disse na quarta-feira “tornou-se um pouco maior do que é”. Armstrong disse que é uma decisão semelhante que o Canadá tomou em torneios anteriores.
Os homens americanos, por sua vez, comprometeram-se totalmente com a experiência olímpica. Embora os quartos certamente não sejam os hotéis cinco estrelas com os quais estão acostumados no rinque da NHL, eles são confortáveis o suficiente. Os jogadores da equipe dos EUA disseram que isso os ajudou a se unirem como uma equipe e também a interagir com outros atletas americanos. Os jogadores discutiram que a configuração lembrava dormitórios universitários, com muitos jogadores designados como colegas de quarto. As missões incluíam os irmãos Jack e Quinn morando juntos, bem como um quarto com os Tkachuks, que Matthew chamou de “Clube Tkachuk”.
“Acho que eles provavelmente estão juntando as camas”, disse Eichel sobre os Tkachuks. “Se ouvirmos alguém atravessando uma parede no meio da noite, você provavelmente sabe de onde veio.”
Não há mais reclamações sobre a arena
Os atrasos na construção e as preocupações com a Arena Santagiula foram amplamente divulgadas nos últimos meses. Os organizadores não conseguiram entregá-lo exatamente como anunciado. Era para ter capacidade para 14.000 pessoas e acomodará apenas cerca de 11.000. As suites de luxo estão incompletas e algumas áreas ainda podem parecer uma zona de construção. O que mais preocupa os jogadores da NHL: as dimensões são cerca de 3 pés mais curtas do que os padrões da NHL, com o espaço perdido contabilizado na zona neutra. A pista de treinamento fica ao ar livre sob uma tenda e não possui rede para proteger os espectadores.
Mas agora que estamos aqui, você não ouvirá as reclamações dos jogadores.
Aqueles que praticaram ou jogaram no gelo dizem que pode ser um pouco divertido, mas não acham que seja perigoso. A NHLPA diz que sua única preocupação agora é garantir que as famílias dos jogadores sejam bem cuidadas.
“Dá para perceber que o gelo é meio novo, certo? Quer dizer, provavelmente não houve muita patinação nele. Tenho certeza de que nos próximos dias, à medida que mais sessões passarem, ele vai endurecer”, disse Eichel após o primeiro treino da equipe dos EUA. “Parece mais um rinque internacional onde as arquibancadas não ficam bem em cima de você e como estamos acostumados na América do Norte, mas no final das contas é um rinque de hóquei.
Visualmente, Santagiulia é deslumbrante.
“É um dos maiores rinques que já vi lá fora à noite, como quando as luzes e tudo mais, é fenomenal”, disse o técnico canadense Jon Cooper. “Acho que algumas das histórias que surgiram das Olimpíadas são uma injustiça em relação à sensação real na arena.
Padrões oficiais
As Olimpíadas são um evento da IIHF e seu livro de regras é ligeiramente diferente do livro de regras da NHL. A diferença mais óbvia é a proibição de lutar. As três partidas em nove segundos que abalaram o torneio das 4 Nações e o transformaram num fenómeno cultural? Todos os seis caças teriam sido imediatamente expulsos. (Isso não impediu as casas de apostas de divulgar probabilidades sobre se um ou ambos os Tkachuks lutarão nas Olimpíadas.)
Há 26 árbitros trabalhando no torneio masculino; 13 são da NHL. Os jogadores verão árbitros familiares como Wes McCauley e Chris Rooney, e saberão qual é o seu padrão em determinados jogos. Houve comunicação de todos os lados, incluindo um acampamento em Buffalo em agosto e uma ligação novamente esta semana com os treinadores, para enfatizar os padrões das Olimpíadas. As autoridades internacionais foram informadas do que a NHL vê como um golpe limpo e forte – muitas vezes o que você vê de Tom Wilson ou Brady Tkachuk – mas pode ser uma curva de aprendizado em tempo real. Todas as partes esperam que este torneio possa ajudar a padronizar o jogo internacionalmente, à medida que os livros de regras se tornaram mais próximos nos últimos anos.
Os jogadores americanos pareciam muito felizes.
“Para mim, individualmente, isso não vai mudar muito. Vou apenas ir lá e jogar da maneira que preciso”, disse Brady Tkachuk. “Não acho que nosso time seja apenas físico. Acho que nosso time pode jogar qualquer faceta que o jogo traga. Temos algumas habilidades geracionais com alguns caras e a competitividade e o caráter em nossa sala são os mais altos que já estive. Acho que é isso que nos tornará especiais, é a versatilidade do que o jogo traz, sabendo que é assim que precisamos jogar.”
Atualizações de saúde
À medida que o torneio das 4 Nações avançava, comecei a ouvir falar de jogadores que não estavam 100%, mas que estavam a superar – e que poderiam não estar disponíveis para as equipas dos seus clubes após o torneio. Espere o mesmo neste torneio; é assim que o ouro olímpico é importante para tantos jogadores.
A boa notícia para a equipe dos EUA é que todos estão disponíveis para começar. Jack Hughes perdeu os últimos três jogos antes do intervalo para o New Jersey Devils devido a uma lesão na parte inferior do corpo, mas está a todo vapor aqui, sem restrições. Slavin disputou apenas 17 partidas pelo Hurricanes nesta temporada e, no momento do anúncio da escalação, ouvi dizer que ele não tinha garantia de ir para o Milan. Mas parece que ele superou essas preocupações e também está a todo vapor.
McAvoy esperava se livrar do escudo que usava após uma cirurgia na mandíbula, mas depois de receber um golpe alto de Sandis Vilmanis, da Flórida, antes do intervalo, ele manterá o escudo por enquanto.
Depois, há Matthew Tkachuk, que perdeu a primeira metade da temporada pelo Florida Panthers enquanto se recuperava de uma cirurgia para reparar um músculo abdutor rompido e uma hérnia esportiva. Ele jogou 10 partidas pelos Panteras.
“Para jogadores da NHL, 10 é bom, especialmente para um jogador de elite como Matthew”, disse Guerin.
