ABUJA, Nigéria (AP) – Homens armados atacaram um internato católico na região oeste da Nigéria na sexta-feira e sequestraram mais de 200 crianças em idade escolar, disse a Associação Cristã da Nigéria, o mais recente de uma onda de sequestros no país mais populoso de África.
O ataque e o sequestro ocorreram na Igreja de Santa Maria, uma instituição católica na comunidade Papiri do governo local de Agwara. Aconteceu na Escola St. Daniel Atori, porta-voz da filial estadual da CAN no Níger, disse que os agressores capturaram 215 estudantes e estudantes, bem como 12 professores.
“Acabei de regressar à aldeia esta noite depois de visitar a escola onde também conheci as famílias”, disse Atori num comunicado, citando o Rev. Bulus Dauwa, presidente da CAN no Níger. No comunicado, afirma-se que a associação está a trabalhar “para garantir o regresso seguro dos nossos filhos”.
O Comando da Polícia do Estado do Níger disse que os sequestros ocorreram nas primeiras horas da manhã e desde então forças militares e de segurança foram enviadas para a área. St. Ele descreveu St. Mary’s como uma escola secundária na Nigéria que atenderia crianças entre 12 e 17 anos.
Imagens de satélite mostram que o campus da escola está ligado a uma escola primária adjacente, com mais de 50 salas de aula e dormitórios. Está localizado perto da estrada principal que liga as cidades de Yelwa e Mokwa.
Dauda Chekula, 62 anos, disse que os seus quatro netos, com idades entre 7 e 10 anos, estavam entre os alunos raptados.
“Não sabemos o que aconteceu neste momento porque não ouvimos nada desde esta manhã”, disse Chekula. “As crianças que conseguiram escapar dispersaram-se, algumas correram para as suas casas e a única informação que recebemos é que os agressores se dirigiam para o mato e ainda restavam as crianças”.
Numa declaração feita pelo secretário do governo do estado do Níger, foi afirmado que o rapto ocorreu apesar dos avisos prévios dos serviços de inteligência sobre ameaças crescentes.
“Infelizmente, a Escola Santa Maria reabriu e retomou as atividades acadêmicas sem avisar ou solicitar autorização do Governo do Estado, expondo assim alunos e funcionários a riscos evitáveis”, dizia o artigo.
O morador de Papiri, Umar Yunus, disse que havia apenas medidas de segurança locais no momento do ataque de sexta-feira e nenhuma polícia oficial ou forças governamentais garantindo a segurança da escola.
A Diocese Católica de Kontagora disse em comunicado que um segurança foi “gravemente atingido” durante o ataque.
Entretanto, as autoridades fecharam 47 faculdades da União Federal do país, principalmente em estados do Norte devastados por conflitos. As Union Colleges, um grupo de escolas públicas de elite que atraem alunos de todo o país, serão encerradas imediatamente, de acordo com uma circular emitida pelo Ministério Federal da Educação da Nigéria.
Numerosos sequestros
Os sequestros ocorreram poucos dias depois de homens armados atacarem, na segunda-feira, uma escola secundária na província vizinha de Kebbi, em Maga, a cerca de 170 quilómetros (105 milhas) de Papiri, e raptarem 25 estudantes. O diretor da escola disse que uma das meninas escapou mais tarde e estava segura.
Num ataque separado na segunda-feira, homens armados atacaram uma igreja no estado de Kwara, que faz fronteira com o estado do Níger, matando duas pessoas. Falando à Associated Press na sexta-feira, Femi Agbabiaka, secretária da Igreja Apostólica de Jesus, disse que 38 fiéis também foram sequestrados durante o ataque. Ele disse que os sequestradores exigiram um resgate de 100 milhões de nairas (69 mil dólares) por cada pessoa sequestrada.
O presidente nigeriano, Bola Tinubu, cancelou a sua viagem à cimeira do Grupo dos 20 na África do Sul neste fim de semana devido aos acontecimentos recentes. O vice-presidente Kashim Shettima representará o presidente na cimeira, disse a Presidência num comunicado no canal X na sexta-feira.
“Usaremos todas as ferramentas do Estado para devolver estas meninas às suas casas e garantir que os perpetradores deste mal enfrentem todo o peso da justiça”, disse Shettima durante a sua visita ao estado de Kebbi na quarta-feira.
Nenhum grupo assumiu a responsabilidade pelos ataques no estado de Níger e Kebbi, mas analistas e moradores locais dizem que as gangues muitas vezes têm como alvo escolas, viajantes e moradores remotos em sequestros em busca de resgate. As autoridades dizem que os homens armados são, em sua maioria, ex-pastores que pegaram em armas contra as comunidades agrícolas depois que eclodiram confrontos entre eles por causa de recursos limitados.
Os raptos tornaram-se a definição da insegurança que prevalece no país mais populoso de África.
Pelo menos 1.500 estudantes foram raptados na região desde que extremistas jihadistas do Boko Haram capturaram 276 estudantes de Chibok, há mais de uma década. Mas os bandidos também operam na área, e analistas dizem que as gangues muitas vezes atacam as escolas para atrair a atenção.
A Nigéria recentemente ganhou destaque depois que o presidente dos EUA, Donald Trump, apontou o país por perseguir os cristãos, uma alegação que o governo nega.
Embora os cristãos estivessem entre os alvos, os analistas dizem que a maioria das vítimas dos grupos armados eram muçulmanos no norte da Nigéria, de maioria muçulmana, onde ocorreu a maioria dos ataques.
A comunidade está triste
Analistas e residentes atribuem a insegurança à incapacidade de processar os agressores conhecidos e à corrupção generalizada, que limita o fornecimento de armas às forças de segurança, garantindo ao mesmo tempo um fornecimento constante de armas aos gangues.
Eze Gloria Chidinma, 27 anos, uma influenciadora de Lagos também conhecida como “Riaz Kitchen”, disse à Associated Press que sua irmã conseguiu escapar da escola pulando uma cerca durante os ataques.
Chidinma disse que esta não é a primeira vez que a sua família é afectada por sequestros generalizados no país.
“A minha mãe e o meu irmão foram raptados no ano passado. Chamámos a segurança, chamámos a polícia e eles disseram que não havia nada que pudessem fazer”, disse, lembrando que a família teve de pagar “uma grande quantia de dinheiro” para salvá-los.
“A minha mensagem às autoridades é que pensem nas pessoas neste momento. O seu dever é proteger vidas e propriedades. A vida das pessoas deve ser importante para vocês”, acrescentou Chidinma.
Yohanna Buru, pastora e presidente da Fundação para o Reavivamento e Reconciliação da Paz, uma organização focada no diálogo inter-religioso, apelou às autoridades para aumentarem a segurança em torno das escolas nas áreas afetadas pela crise de segurança.
“Se o governo tivesse feito o suficiente, não teria havido sequestros generalizados em todo o país”, disse ele. “É como se eles não se importassem com o futuro dos nossos filhos.”
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Banchereau relatou de Dakar, Senegal. Os jornalistas da Associated Press Mohammed Ibrahim em Kaduna, Dan Ikpoyi em Lagos e Justina Asishana no Níger, Nigéria, contribuíram.
