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PRIMEIRO NA FOX: De longe, a Ilha Margarita parece um refúgio caribenho. Praias repletas de palmeiras, lojas duty-free e cidades turísticas vendem a imagem de um parque tropical próximo à costa nordeste da Venezuela. Mas as autoridades norte-americanas dizem que o posto avançado venezuelano se tornou algo completamente diferente: a base de operações mais importante do Hezbollah no Hemisfério Ocidental, fortalecida pela crescente presença do Irão e pela protecção do regime de Maduro.
As autoridades norte-americanas alertam que esta ameaça reflecte um desafio de segurança mais amplo emergente na região. “A ameaça mais séria do Hemisfério Ocidental para os Estados Unidos vem de grupos criminosos terroristas transnacionais focados principalmente no tráfico de drogas”, disse o secretário de Estado, Marco Rubio, em uma entrevista coletiva de fim de ano no Departamento de Estado, na sexta-feira. ele disse.
“A Ilha Margarita pode ser importante para os Estados Unidos devido à sua localização e à dinâmica de segurança ao seu redor”, disse Melissa Ford Maldonado, diretora da Iniciativa do Hemisfério Ocidental do America First Policy Institute, à Fox News Digital. “Fica numa parte rica em petróleo das Caraíbas, perto de Trinidad, Tobago e Granada, nas principais rotas marítimas e tem uma reputação de longa data como um importante centro de tráfico de droga, provavelmente porque está fora do continente e não há muita aplicação da lei lá.”
Ele disse que o isolamento da ilha a torna atraente para “grupos armados irregulares, agentes de inteligência estrangeiros e redes criminosas que a utilizam como ponto de partida para barcos que transportam remessas ilícitas da Venezuela”.
CONEXÃO DO CARTEL: HIZBOLLA E IRÃ ESTÃO USANDO A VENEZUELA DE MADURO PARA DINHEIRO DE COCAÍNA
Nesta foto de 13 de setembro de 2016, cadeiras de praia estão empilhadas umas sobre as outras na praia vazia de Playa El Agua, na Ilha Margarita, Venezuela. Os voos para a ilha diminuíram 50%. (Ariana Cubillos/Foto AP) (Copyright 2016 The Associated Press. Todos os direitos reservados.)
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Marshall Billingslea, ex-secretário assistente para Financiamento do Terrorismo e Crimes Financeiros do Departamento do Tesouro dos EUA, disse que a Ilha Margarita agora serve como base principal do Hezbollah no Hemisfério Ocidental.
“Pelo que vi e pelo que me disseram, há uma ampla gama de atividades nas quais o Hezbollah e, até certo ponto, o Hamas estão envolvidos”, disse Billingslea à Fox News Digital. ele disse. “A Ilha Margarita é realmente o centro de gravidade de suas operações.”
Terroristas do Hezbollah participam em ataques transfronteiriços que fazem parte de um exercício militar em grande escala em Aaramta, na fronteira israelita, em 21 de maio de 2023. (Fadel Ittani/Nurphoto via Getty Images)
Num depoimento escrito submetido à Comissão do Senado para o Controle Internacional de Narcóticos para uma audiência em 21 de outubro, Billingslea revelou que a transformação da ilha remonta a mais de duas décadas. Ele escreveu que sob Hugo Chávez, a Venezuela “abriu suas portas ao Hezbollah, permitindo ao grupo estabelecer uma grande presença, incluindo uma área de treinamento paramilitar na Ilha Margarita”.
Billingslea acrescentou: “Quando Nicolás Maduro tomou o poder, a amplitude e profundidade da presença do Hezbollah na Venezuela aumentaram dramaticamente, assim como os seus laços com o regime narcoterrorista e o Cartel de los Soles”.
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Pessoas caminham na ilha principal, na praia de El Yaque, na ilha Margarita, estado de Nueva Esparta, Venezuela (Juan Barreto/AFP via Getty Images)
“A relação com o Cartel de los Soles é muito estreita e já existe há muitos anos”, disse Billingslea, referindo-se à rede de altos funcionários venezuelanos acusados pelos Estados Unidos de tráfico de drogas. ele disse.
Billingslea disse que o Hezbollah está envolvido na economia da Ilha Margarita, aproveitando o status de isenção de impostos da ilha e o acesso transfronteiriço à Colômbia para gerar receitas através do contrabando e da importação de drogas. Ele disse que o grupo opera uma ampla gama de empresas na ilha e também mantém vários campos de treinamento lá.
O seu testemunho também detalhou como o aparelho estatal venezuelano ajudou o Hezbollah a estabelecer-se no país. Ele escreveu que o ex-alto funcionário Tareck El Aissami, enquanto supervisionava o escritório de passaportes e naturalização da Venezuela, “foi fundamental no fornecimento de passaportes e documentos de cidadania a inúmeras pessoas do Líbano, Síria e Irã, bem como a agentes do Hezbollah”. Entre 2010 e 2019, as autoridades venezuelanas emitiram mais de 10.400 passaportes para indivíduos desses países, segundo depoimentos.
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Os participantes participaram na 17ª Cimeira do Movimento Não-Alinhado, realizada em Porlamar, Ilha Margarita, na Venezuela, no sábado, 17 de setembro de 2016. O Presidente Nicolás Maduro saudou a 17ª cimeira do Movimento Não-Alinhado como uma oportunidade para o seu governo aumentar a solidariedade internacional, à medida que a economia dependente do petróleo sofre com a escassez generalizada de alimentos e a inflação de três dígitos. (Foto AP/Ariana Cubillos) (Ariana Cubillos/Foto AP)
Um anúncio do Departamento de Justiça datado de 27 de maio de 2020 alegou que Diosdado Cabello instruiu o legislador venezuelano Adel El Zabayar a viajar ao Oriente Médio para obter armas e recrutar membros do Hezbollah e do Hamas para treinamento em campos secretos na Venezuela. O processo também descreve a posterior entrega de armas a um hangar controlado por Maduro no principal aeroporto internacional do país.
Billingslea disse que os recentes desenvolvimentos no Médio Oriente apenas aumentaram a importância da Ilha Margarita. A campanha de Israel contra o Hezbollah no Líbano prejudicou a liderança militar e a infra-estrutura financeira do grupo, forçando-o a depender mais de redes estrangeiras.
“Os sucessos de Israel contra o Hezbollah, especialmente no Líbano, terão dois efeitos, incluindo os seus ataques à infra-estrutura financeira de Al-Qard al-Hasan que opera no Líbano”, disse ele. “Em primeiro lugar, torna a angariação de fundos e a geração de receitas da América Latina ainda mais importantes para o grupo terrorista. Em segundo lugar, temos visto sinais de que o Hezbollah está a transferir combatentes do Líbano, especificamente várias centenas de combatentes, do Líbano para a Venezuela.”
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Os membros do Hezbollah saúdam e levantam as bandeiras amarelas do grupo durante o funeral dos seus camaradas Ismail Baz e Mohammed Hussein Shuhury, que foram martirizados num ataque israelita aos seus veículos, em Shehabiya, sul do Líbano, em 17 de abril de 2024. (AFP via Getty Images)
Questionado sobre se esta mudança aproximaria a ameaça dos Estados Unidos, Billingslea disse que o Hezbollah opera agora “mais perto dos Estados Unidos e mais longe dos israelitas”.
Ele disse que o papel do Irã na Venezuela se aprofundou junto com o do Hezbollah. “Há uma presença iraniana significativa na Venezuela relacionada ao comércio de armas e drones, especialmente ouro”, disse ele. Depois de sofrer perdas no Médio Oriente, “os iranianos encontram-se ainda mais dependentes do fornecimento de ouro em troca de drones e armas”, acrescentou.
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Uma placa de trânsito multilíngue é vista na Ilha Margarita, estado de Nueva Esparta, Venezuela, em 26 de novembro de 2024. A ilha principal da Venezuela, Margarita, é um paraíso caribenho em declínio após anos de desvalorizações, inflação, pandemia e colapso dos serviços públicos. (Juan Barreto/AFP via Getty Images)
Ele disse que Washington enfrenta uma escolha estratégica. “Acho que os Estados Unidos posicionaram força suficiente no Caribe neste momento para eliminar a ameaça do Hezbollah”, disse ele. “Mas é claro que, com um grupo terrorista integrado na população local, são necessárias informações extremamente sensíveis. Acredito que a oposição venezuelana tem grande parte desta informação, mas não está claro para mim se o governo dos EUA está a fazer o melhor uso deste acesso.”
Segundo Billingslea, o resultado é mais claro; O desmantelamento do regime narcoterrorista da Venezuela fortaleceria significativamente a segurança nacional dos EUA.
