QUIIV, Ucrânia – Se as startups do Vale do Silício começaram em garagens, a história da origem das startups de defesa da Ucrânia está nos porões. Lá, muitas oficinas retiraram os drones das prateleiras e passaram à clandestinidade para evitar mísseis russos.
Estas empresas, outrora de pequena escala, geridas por voluntários, estão agora a transformar-se em empresas de defesa, num processo incentivado pelo governo do Presidente Volodymyr Zelenskyy para aumentar a inovação. Entre as empresas, uma destaca-se tanto pelos seus apoiantes como pelos seus críticos pela velocidade e alcance da sua ascensão: uma gigante emergente do fabrico de drones chamada Fire Point.
No início da guerra em grande escala, em Fevereiro de 2022, a empresa que se tornou Fire Point era uma agência de casting para produções cinematográficas e televisivas, de acordo com os documentos de registo das autoridades ucranianas. Seu proprietário legalmente listado, Yehor Skalyha, é o CEO de outra empresa, a At Point, que explora locações de filmes. A diretora técnica da Fire Point, Iryna Terekh, dirigiu anteriormente uma empresa que produzia móveis de concreto para jardim.
Agora, a empresa é uma das maiores empreiteiras das forças armadas ucranianas, com contratos de mil milhões de dólares este ano, segundo os seus executivos. Em cerca de 30 locais secretos na Ucrânia, a Fire Point produz drones explosivos de longo alcance usando materiais baratos como isopor, compensado, plástico e um tipo de fibra de carbono destinada a motos de corrida.
Estes drones estão a ser utilizados numa grande campanha contra as refinarias de petróleo russas, com o objectivo de infligir danos económicos à Rússia e dar à Ucrânia influência nas conversações de paz. A empresa afirma que também está a aumentar a produção de uma arma maior e de maior alcance, chamada Flamingo, que as autoridades esperam que reforce a capacidade da Ucrânia de atacar nas profundezas da Rússia.
Mas como a Fire Point competiu à frente de um campo lotado para se tornar uma campeã nacional da aviação, a empresa tem sido perseguida por alegações de que utilizou contactos para ganhar contratos, e os seus executivos admitiram ter sido interrogados numa investigação anticorrupção.
Grande parte dos gastos militares da Ucrânia está envolta em segredo de guerra, com milhares de milhões de dólares canalizados para fabricantes nacionais de armas, à medida que Kiev deixa de depender de doações de aliados internacionais. Num país com uma longa história de corrupção nos contratos militares, analistas e activistas expressaram preocupação sobre a forma como o governo ucraniano concede contratos militares e para onde vão os lucros.
Fire Point veio da mesma indústria cinematográfica e televisiva ucraniana onde Zelenskyy, um ex-comediante, trabalhou antes de ser eleito presidente em 2019. A empresa de escoteiros dirigida pelo proprietário da Fire Point foi creditada pelo trabalho de locação para uma comédia romântica de 2016 estrelada por Zelenskyy, “Eight Best Dates”. Também trabalhou em dezenas de outras produções não relacionadas à carreira cinematográfica anterior do presidente.
Um jornal, The Kyiv Independent, informou em agosto que a agência nacional anticorrupção da Ucrânia estava investigando os laços entre Fire Point e um empresário, Timur Mindich, que é metade proprietário de um estúdio de televisão fundado por Zelenskyy.
O jornal disse que a agência estava investigando se Mindich recebia lucros da Fire Point como proprietário não identificado. Fire Point disse que Mindich pediu para comprar ações da empresa, mas os proprietários se recusaram a vender.
Os executivos da Fire Point disseram que estavam cooperando com a investigação anticorrupção e que ela não tinha como alvo sua empresa, mas sim funcionários do governo. Um porta-voz da agência anticorrupção não quis comentar.
A empresa também foi acusada de receber tratamento favorável, apesar dos problemas com a qualidade dos seus drones que, segundo os críticos, os tornaram menos bem-sucedidos do que outras opções ucranianas na penetração das defesas aéreas russas.
O Conselho Público Anticorrupção, um grupo independente que supervisiona os contratos públicos de defesa, apelou a um inquérito parlamentar sobre alegações de problemas de qualidade e preços.
A Fire Point diz que seus problemas iniciais de qualidade foram corrigidos e seu principal drone, o FP-1, está agora explodindo de forma confiável equipamentos de refino russos, iniciando incêndios e causando estragos, como foi projetado para fazer. Essa afirmação não pôde ser verificada de forma independente.
Embora tenham sido levantadas questões sobre os contratos militares da Ucrânia, fabricantes de drones como a Fire Point foram considerados heróis nacionais. A rápida adaptação do país de drones com componentes disponíveis comercialmente igualou as probabilidades contra o exército russo, muito maior, e influenciou a visão dos analistas militares sobre o futuro da guerra.
À medida que as lojas de drones da Ucrânia, outrora geridas de forma patriótica, comercializam rapidamente, estão a chamar a atenção de potenciais investidores e de joint ventures ocidentais. A Noruega e a Ucrânia anunciaram este mês um fundo de 20 milhões de euros (cerca de 23 milhões de dólares) para investimentos anjos em startups de drones norueguesas e ucranianas.
“Ninguém no mundo tem tanta experiência com missões não tripuladas”, disse Oleksandr Kamyshin, conselheiro de Zelenskyy para indústrias estratégicas, sobre a guerra dos drones na Ucrânia. Ele acrescentou que a indústria emergente da Ucrânia deveria formar joint ventures com empreiteiros de defesa ocidentais. “Esses drones são algo de que você precisa na Europa e nos Estados Unidos”, disse ele.
O Ministério da Indústria Estratégica da Ucrânia informa que 425 empresas de fabrico de armas abriram no país entre 2022 e 2024. Uma estimativa separada da Brave 1, um braço do Ministério da Transformação Digital que incentiva a inovação militar, disse que mais de 2.000 empresas na Ucrânia estavam agora a conceber ou fabricar armas.
Somente no setor de drones de longo alcance – do tipo fabricado pela Fire Point – a Ucrânia tem mais de 20 empresas concorrentes, disse Ihor Fedirko, chefe do Conselho de Indústrias de Defesa, um grupo comercial.
O drone FP-1 da Fire Point lembra um avião em miniatura. Ele decola com lançamento assistido por foguete e é movido por um motor de dois tempos como os das motosserras. Ele voa cerca de 850 milhas e carrega uma ogiva de 130 libras. Embora o drone seja feito de materiais baratos, ele pode atingir grandes partes do oeste da Rússia.
A abordagem da Ucrânia aos drones de longo alcance foi iniciada pela Rússia, utilizando modelos baratos concebidos pelo Irão. A tática e os negócios associados a ela têm tudo a ver com volume. A maioria dos drones é interceptada, o que significa que devem permanecer baratos. Mas alguns conseguem passar e, ao contrário de um avião, um drone explodindo só precisa funcionar uma vez.
A Fire Point afirma que seus drones realizam agora 60% dos ataques da Ucrânia dentro da Rússia. Os ataques de drones militares ucranianos colocaram a Rússia, um país que ostenta as suas defesas aéreas que remontam à Guerra Fria, sob bombardeamentos diários.
Os contratos da empresa este ano representam cerca de 10% dos gastos com compras de defesa da Ucrânia. As torneiras do governo foram abertas embora a Fire Point tenha evitado uma negociação de preço legal nos termos do contrato, de acordo com uma auditoria estadual.
Funcionários de compras estimaram, com base em peças e custos de mão de obra, que o drone FP-1 da Fire Point poderia ser produzido mais barato do que seu preço de oferta de dezembro de 2024, de cerca de US$ 58.000 por unidade.
Essa avaliação deveria ter desencadeado uma audiência por parte da agência de compras de defesa da Ucrânia, mas não o fez, concluíram os auditores. Sem essa negociação, foram adjudicados contratos por cerca de 16,7 milhões de dólares a mais do que a alternativa mais barata para produzir os drones, disseram os auditores.
Em entrevistas, executivos da empresa disseram que o preço de seus drones já estava no mínimo para uma capacidade de duplicação de armas de mísseis de cruzeiro que custa mais de US$ 1 milhão cada.
O major Yurii Kasyanov, ex-comandante de unidade de drones, disse em uma entrevista que a Fire Point ganhou contratos apesar das falhas de projeto, enquanto um modelo que ele projetou, chamado Spear, foi ignorado.
Seu drone foi ultrapassado, disse ele, apesar de ter demonstrado o sistema de controle à prova de adulteração do modelo, explodindo dois drones a 2.023 metros de distância da bandeira hasteada sobre o Kremlin, em Moscou.
Kasyanov disse que testemunhou na investigação anticorrupção relacionada ao Fire Point e que os militares posteriormente dissolveram sua unidade de drones.
Em resposta às questões de qualidade, Terekh, 33 anos, diretor de tecnologia da Fire Point, disse que a fabricação de drones deveria ser vista como uma nova indústria que viola os padrões de qualidade na fabricação de aeronaves em prol da economia.
Além do drone FP-1, a Fire Point diz que está aumentando a produção do Flamingo, uma nave maior e mais pesada com motor a jato, alcance de cerca de 1.800 milhas e uma ogiva de 1 tonelada. David H. Petraeus, ex-general do Exército e diretor da CIA, chamou Flamingo de um potencial “divisor de águas” na guerra.
A eficácia do Flamingo ainda não foi testada em escala. Também é um mistério o seu nome.
Terekh disse que os engenheiros pintaram um protótipo de rosa, o que deu origem ao nome. A cor brilhante pretendia ajudar na busca por detritos após um teste de disparo, e a tinta vermelha da empresa ficou sem tinta, disse ela.
Outro relato afirma que a cor rosa foi um erro e que os engenheiros brincaram: “Qual a pior coisa que pode acontecer se uma mulher estiver no comando de uma empresa de defesa? As armas serão rosa”.
