Grande sucesso empurra o 19º lugar da USC para ultrapassar Jayden Maiava, da Northwestern

Seu passe tinha acabado de ser acertado, uma virada muito infeliz em um momento muito infeliz para a USC, quando Jayden Maiava decolou e correu em direção ao poste.

O último mês até então não foi memorável para o quarterback dos Trojans. Na semana anterior, em Nebraska, Maiava completou apenas nove passes. Duas semanas antes disso, ele lutou contra uma derrota chuvosa em South Bend. Esta interceptação foi a sexta em cinco semanas – e um passe que ele certamente preferia ter de volta.

Mas como o Northwestern História de Najee caiu em direção ao mesmo poste com a bola na mão, o quarterback do USC se aproximou, deixou cair o ombro e arremessou o corpo inteiro contra o tackle defensivo de 288 libras. Uma noite de sexta-feira cheia de reviravoltas estranhas para os troianos, que saíram com um Vitória por 38-17 sobre Northwestern, nada teve mais consequências do que aquele momento, quando a rebatida de Maiava soltou a bola e ela saltou para a end zone e para fora de campo.

“Droga”, disse Maiava, “pensei em sair e sacrificar meu corpo pelos meus irmãos”.

Neste caso, o seu sacrifício fez toda a diferença. O fumble deu a posse de bola ao USC – e mudou a maré em um jogo que os Trojans absolutamente não podiam se dar ao luxo de abrir mão, enquanto mantinham poucas esperanças de chegar ao College Football Playoff.

Não pareceu importar que o momento decisivo de sexta-feira tenha começado com um erro grave de Maiava. Os companheiros de equipe ficaram impressionados demais com o quarterback para se lembrarem dessa parte.

“Apenas mostra que tipo de jogador ele é”, disse Makai Lemon, da USC.

“Ele faz tudo”, acrescentou o running back King Miller. “Ele é o Superman, você sabe?”

Mas foi a defesa da USC que se tornou heroína a partir de então. Uma unidade que não muito tempo atrás parecia ser um problema flagrante para o USC manteve Northwestern com apenas três pontos no segundo tempo, a segunda vez em dois jogos que o time permitiu apenas um field goal após o intervalo.

“Acabamos de nos instalar”, disse o bispo de segurança Fitzgerald. “Começamos a parar a corrida. Vencemos as descidas iniciais. Então, tiramos eles do cronômetro.”

O cronograma foi um problema por si só, após uma reviravolta mais curta do que o normal na viagem a Nebraska. Mas depois do intervalo, nenhuma das preocupações que seguiram a USC até a noite de sexta-feira pareceria tão urgente na manhã de sábado. Northwestern, depois de esmagar os Trojans no início, conseguiu apenas 103 jardas no segundo tempo.

Maiava também foi muito mais preciso no passador. Além da interceptação no segundo quarto, Maiava completou 24 de 33 passes para 299 jardas e dois touchdowns. Mais da metade dessa produção veio de Lemon, que se recuperou de sua pior semana da temporada para obter 11 recepções e 161 jardas de recepção, o recorde de sua carreira. O compositor Ja’Kobi Lane foi quase tão bom com sete recepções para 74 jardas, incluindo uma pontuação acrobática com uma mão.

Mais uma vez, o ataque dos Trojans se beneficiou de um grande desempenho de Miller, o titular invertido que continua a prosperar desde que assumiu o campo de defesa da USC. Foi Miller quem faria Northwestern pagar depois de perder aquele fumble na end zone, que culminou com uma tacada de 14 pontos no segundo quarto.

O running back da USC, King Miller, carrega a bola na frente da defesa do Noroeste durante o segundo tempo de sexta-feira no Coliseu.

(Eric Thayer/Los Angeles Times)

Na jogada seguinte, Miller abriu um buraco na defesa de Northwestern e correu 55 jardas. Duas jogadas depois, ele fez um touchdown para dar ao USC uma vantagem de 21-14. Esses foram os pontos finais que os Trojans precisariam para garantir sua quinta vitória no Big Ten da temporada.

A USC tentou dar o tom imediatamente com uma campanha de abertura de 16 jogadas. Maiava fez nove finalizações só na primeira posse de bola, incluindo um touchdown para Lemon.

Mas depois de combinar isso com sua longa tentativa de touchdown, Northwestern imediatamente parou o USC para o que parecia ser um terceiro e eliminado. Os Trojans enviaram a equipe de punt.

Só em retrospecto alguém notaria que o jogador usa o habitual não. 80 usado por jogadores da USC Sam Johnson foi neste caso o quarterback reserva Sam mergulhãocujo número foi oficialmente alterado do número 7 semanas antes, em antecipação a esta mesma ligação.

“Temos alguns caras criativos na equipe”, disse o técnico do USC, Lincoln Riley.

A conversa diabólica valeu a pena. Huard completou o passe falso para uma primeira descida. Cinco jogadas depois, Maiava disparou em direção à end zone e marcou o sexto placar corrido da temporada, líder do time.

Northwestern também igualou esse esforço, marchando pelo campo atrás do running back Caleb Komolafeque teve 117 jardas multifacetadas somente no primeiro tempo. Ele terminou com 158.

A defesa do USC só fez sua primeira parada nos cinco minutos finais do primeiro tempo. Mas na investida que se seguiu, Northwestern quase virou o jogo de cabeça para baixo, quando Maiava lançou aquela pick no meio do campo.

Ninguém poderia prever que, segundos depois, o jogo voltaria a virar na direção dos troianos. Miller iniciou uma longa corrida logo depois disso, e a USC encontrou seu ritmo e percorreu o resto do caminho até a vitória.