“Os Estados Unidos estavam livres da violência”, lembra-nos a historiadora Maya Jasanoff na nossa série “Revolução Americana” (estreia esta noite na PBS). E em 1776, a terrível violência da guerra concentrou-se na cidade de Nova Iorque e arredores.
Entre o final de agosto e meados de novembro, cinco grandes batalhas foram travadas dentro das atuais fronteiras da cidade de Nova York: Long Island (Brooklyn), Kips Bay, Harlem Heights, Pell’s Point e Fort Washington.
Casacas Vermelhas e Continentais dispararam balas de mosquete de perto, nas linhas uns dos outros, enquanto a artilharia desmembrava membros à distância e as baionetas tornavam o assassinato íntimo. Tentando escapar da morte ou captura, os Patriots se afogaram em Gowanus Creek. Muitos dos que se renderam morreriam no cativeiro e morreriam de fome em apertados navios-prisão ancorados no East River. A varíola, o tifo e a disenteria devastaram os campos de ambos os exércitos e mataram indiscriminadamente. Então, em meados de setembro, a maior parte da cidade pegou fogo.
Mas antes das guerras, mesmo antes da chegada do exército britânico, a cidade de Nova Iorque era um centro de violência. Enquanto Boston era o coração da resistência e Filadélfia o seu centro político, Nova Iorque estava profundamente dividida, com fortes simpatias legalistas e uma elite mercantil que tinha mais a perder do que a ganhar com a ruptura com a Grã-Bretanha.
Quando os Patriotas assumiram o controle da cidade no início de 1776, eles perseguiram legalistas declarados e suspeitos, encorajando milhares de pessoas a deixar a cidade e prendendo outras centenas. Várias dezenas de legalistas foram levados para Simsbury, Connecticut, e mantidos lá em uma mina de cobre abandonada a 6 metros de profundidade.
Depois que o exército britânico tomou Nova York naquele mesmo ano, a população da cidade se inverteu e milhares de legalistas de todas as ex-colônias migraram para a cidade. A cidade de Nova Iorque serviria como quartel-general da Grã-Bretanha durante o resto da guerra, uma base não só para o exército, mas também para a comunidade legalista.
A este respeito, a Revolução Americana nunca foi uma rebelião unificada. Ele uniu os estados, mas nunca conseguiu unir todos os americanos. Uma olhada na cidade de Nova York durante a guerra destaca o que muitas vezes ignoramos quando pensamos na fundação dos Estados Unidos. A nossa nação nasceu não só de uma guerra contra a Grã-Bretanha, não só da causa comum da coligação Patriota, mas também de divisões irreconciliáveis entre americanos com visões concorrentes para este país; Uma guerra civil em tudo menos no nome.
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Em 1776, nenhum lugar era mais importante para o General George Washington e os seus homólogos do Exército Britânico do que a cidade de Nova Iorque. “Nova York é um Post de importância infinita para eles e para nós, e muito depende da prioridade de propriedade”, disse Washington. ele escreveu.
“Nenhum esforço deve ser negligenciado para garantir isto”, John Adams aconselhou Washington, “que é o Nexo das Colónias do Norte e do Sul, como uma espécie de Chave para todo o Continente”.
A cidade de Nova Iorque ainda não era importante, por razões que os nova-iorquinos do século XXI poderiam suspeitar. Ainda não tinha a população, o comércio e a acumulação cultural que se desenvolveriam ao longo do tempo. No entanto, as condições geográficas que mais tarde encorajariam a sua rápida ascensão fizeram do controlo de Nova Iorque o objectivo estratégico mais importante durante a Revolução Americana.
Nova York, então como agora, tinha um porto natural quase único e um rio Hudson vital conectando a rota navegável do norte ao interior: para Albany e além, para o vale do rio Mohawk e para portos curtos no Lago Ontário, Lago George e Lago Champlain. Na era da vela, observou Adams, o Hudson era “uma porta de entrada para o Canadá, os Grandes Lagos e todas as nações indianas”.
E assim, na primavera de 1776, logo depois de o vitorioso Exército Continental de Washington ter libertado Boston e forçado a Grã-Bretanha a evacuar a sua última guarnição na Nova Inglaterra, ele voltou a sua atenção para a fortificação de Nova Iorque.
“Esperamos um verão muito sangrento em Nova York”, escreveu o irmão Washington, “e lamento dizer que não estamos preparados para isso nem em Homens nem em Armas”.
A revolução já havia mudado muito Nova York. Dos 25 mil residentes civis da cidade antes da guerra, apenas 5 mil permanecem. Refugiados legalistas, patriotas e neutros fugiram devido à ameaça iminente ou presente de violência.
Um visitante, há dois anos, descreveu os nova-iorquinos como “geralmente animados e animados, gentis com estranhos”. Mas eram tempos de paz e a cidade estava agora invadida por moradores de fora da cidade, soldados do Exército Continental e milícias Patriotas de estados vizinhos.
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No sábado, 29 de junho de 1776, o soldado raso Daniel McCurtin de Maryland olhou para o leste de uma janela do segundo andar e percebeu “o que parecia ser uma floresta de pinheiros podados” se aproximando. Ele logo percebeu que esses pinheiros eram os mastros da enorme frota de invasão da Marinha Real. “Em cerca de dez minutos toda a baía estava cheia de navios”, anotou McCurtin em seu diário. “Declaro que acho que Londres inteira está submersa.”
Os navios que chegaram foram os primeiros de centenas que a Grã-Bretanha enviou naquele verão sob o comando do almirante Richard Howe, que com o seu irmão, o general William Howe, comandou conjuntamente a maior força de assalto naval que a Grã-Bretanha alguma vez reuniu: 24.000 soldados e 10.000 marinheiros e fuzileiros navais.
No final de agosto, Howe desembarcou mais de 20.000 casacas vermelhas e contratou auxiliares alemães para Gravesend, em Long Island. E tarde na noite do dia 26, ele marchou a maior parte para o norte em direção ao exército menor de Washington e suas defesas externas no terreno elevado que hoje chamamos de South Slope, Prospect Park e Crown Heights.
Os combates do dia seguinte, a Batalha de Long Island, a maior de toda a revolução, foi a pior derrota de George Washington na guerra. Por mais cuidadosos que ele e os seus subordinados fossem na defesa de Nova Iorque, o Exército Britânico encontrou o seu ponto fraco e explorou-o. Os americanos não conseguiram garantir o Jamaica Pass no flanco esquerdo. Dez mil soldados inimigos avançaram em sua direção sem serem detectados, ficaram atrás das passagens de Bedford, Flatbush e Gowanus e derrotaram os Patriotas que os defendiam.
As coisas poderiam ter sido ainda piores para Washington se Howe tivesse aproveitado a sua vantagem. No entanto, em vez de continuar a batalha, Howe decidiu deixar os Patriots derrotados em suas defesas mais íntimas em Brooklyn Heights enquanto esperava que seu irmão entrasse no East River e os cercasse. O atraso deu a Washington tempo suficiente para fazer uma ousada fuga noturna para Manhattan com seu exército.
Duas semanas depois, depois que os Patriots foram novamente derrotados em Kips Bay, o Exército Continental abandonou a cidade de Nova York e o Exército Britânico a capturou sem disparar um tiro. “Se eu desejasse a mais amarga maldição a um inimigo deste lado do túmulo”, escreveu Washington depois da queda de Nova Iorque, “eu o colocaria no meu lugar com os meus sentimentos”. “Nunca estive tão infeliz, tão dividido, desde que nasci.”
Os legalistas imediatamente começaram a migrar para a cidade, e centenas reafirmaram formalmente sua lealdade a Jorge III assinando um documento que chamaram de “Declaração de Dependência”.
O Exército Britânico fez de Nova York seu quartel-general e a cidade tornou-se uma guarnição durante o restante da guerra. Foi também um farol para os refugiados legalistas, incluindo ex-escravos, que aceitariam a promessa de liberdade do Exército Britânico em troca do seu serviço.
Durante a guerra, cerca de 50.000 americanos se ofereceram como voluntários em companhias de milícias legalistas ou unidades provinciais do Exército Britânico. Todo americano conhecia alguém que lutou pelo outro lado. Até o filho de Benjamin Franklin, William, o governador real deposto de Nova Jersey, permaneceu leal ao seu rei e foi preso por isso.
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Os erros de George Washington em Nova Iorque foram graves. Ele dispersou muito suas tropas, interpretou mal as intenções britânicas e deixou seu flanco exposto. Seu fracasso em Long Island quase encerrou sua guerra. Mas também lhe ensinou que a chave para a vitória era a sobrevivência, não a perfeição.
Washington não era um estrategista brilhante no campo de batalha. A sua genialidade residia noutro lado: na sua capacidade de adaptar, suportar e manter unido um exército frágil e rebelde, mesmo face à derrota e à desgraça. “Ele era a cola que mantinha as pessoas unidas”, diz a historiadora Annette Gordon-Reed no nosso filme. “Não teríamos um país sem ele.”
Ao contrário das esperanças de Howe e dos temores de Washington, a captura da cidade de Nova Iorque não quebrou a espinha dorsal da rebelião. Os Patriots suportariam meses de mais constrangimento antes das vitórias surpresa de Washington em Trenton e Princeton; Eles enfrentariam invernos rigorosos em Valley Forge e Morristown; Eles veriam a queda de Filadélfia, Charleston e Savannah; mas também conquistariam grandes vitórias em Saratoga, Cowpens e Yorktown.
Até ao final da guerra, Washington ficaria obcecado em montar uma ofensiva para retomar Nova Iorque e reverter a sua humilhação de 1776. Ele nunca teve essa oportunidade; A cidade permaneceria nas mãos dos britânicos até que a tinta do acordo de paz secasse. Washington não retornaria a Manhattan até novembro de 1783, mas quando o fez, retornou em paz e glória.
Os legalistas que permaneceram na cidade foram aqueles que optaram por tentar a sorte, na esperança de continuar as suas antigas vidas no novo país. Mas dezenas de milhares já tinham deixado a cidade de Nova Iorque rumo ao Canadá, às Caraíbas, à Grã-Bretanha ou a qualquer outro lugar do império. A Revolução Americana custou-lhes o seu país.
