CABO CANAVERAL, Flórida – O retorno da humanidade à Lua começou antes do amanhecer de sábado, a menos de 1,6 km por hora.
Essa foi a velocidade mais rápida que o foguete da missão Artemis II da NASA conseguiu alcançar durante sua jornada no topo do enorme veículo rastreador, que está a poucos centímetros do Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy, a caminho da Plataforma de Lançamento 39-B.
Foi uma viagem de 6,4 quilômetros que os gerentes da missão esperavam que levasse a mais 600 mil e que levaria os humanos a uma jornada além da Lua, um lugar onde não visitavam o espaço há mais de meio século.
Falando com os quatro tripulantes que participarão da espaçonave Orion, o administrador da NASA, Jared Isaacman, disse: “Este veículo, com aproximadamente 8,8 milhões de libras de empuxo, irá acelerar a tripulação do Artemis II aqui a uma velocidade próxima à velocidade de escape da Terra”. “Portanto, a pouco menos de 40 mil quilômetros por hora, estamos de volta à Terra, ao redor da Lua, mais longe no espaço do que jamais enviamos humanos antes.”
O foguete do Sistema de Lançamento Espacial voou anteriormente no Artemis I em 2022 e continua sendo o foguete mais poderoso para colocar qualquer coisa em órbita. Nave espacial Orion leva o nome de sua tripulação Integridadevai ser voando com pessoas pela primeira vez: O comandante astronauta da NASA Reid Wiseman, o piloto Victor Glover, a especialista em missões Christina Koch e a Agência Espacial Canadense e especialista em missões Jeremy Hansen.
Falando perto da contagem regressiva na área de imprensa, os quatro continuaram a esticar o pescoço para ver o foguete rastejando ao longe.
Wiseman disse que o quarteto estava viajando pelo país onde várias partes do foguete estavam se juntando. “Vemos este belo hardware, SLS, Orion atrás de nós, mas estamos nesta jornada há cerca de 2,5 anos para esta equipe e realmente olhamos para isso e vemos o trabalho em equipe”, disse ele.
O peso combinado do SLS, Orion e do lançador móvel excede 11 milhões de libras e fica no topo do veículo rastreado 2 do tamanho de um campo de beisebol, que tem sido usado para transportar os foguetes Saturn V e ônibus espaciais da Apollo ao redor do centro espacial há mais de 50 anos.
Vários milhares de funcionários do KSC e seus convidados se reuniram antes do nascer do sol, envoltos em cobertores e moletons, enquanto as temperaturas caíam para 40ºC durante a noite. Eles alinharam os campos próximos à pista de esteira para testemunhar o evento sob uma vasta extensão de nuvens ondulantes lentamente iluminadas pelo sol nascente.
O foguete de 322 metros de comprimento saiu do VAB às 7h05, iluminado por holofotes, e aventurou seu primeiro quilômetro enquanto o céu clareava nas horas seguintes.
O Artemis II está programado para voar no início de fevereiro, mas as janelas de lançamento também estão planejadas para março e início de abril.
Mas antes que isso aconteça, a NASA precisa assinar a plataforma do foguete. Grande parte disso será um ensaio geral, onde a NASA carregará o foguete e a espaçonave com todo o combustível necessário para o lançamento enquanto executa uma contagem regressiva de teste.
“Estaremos revisando nossa contagem de terminais e temos uma interrupção planejada em T menos 29 segundos”, disse o diretor de lançamento da Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, em uma entrevista coletiva na sexta-feira. “Depois da roupa de mergulho, levaremos algum tempo, revisaremos os dados e então começaremos os preparativos para nossa tentativa de lançamento.”
A primeira data potencial de lançamento é 6 de fevereiro, com negócios caindo em 7, 8, 10 e 11 de fevereiro. As opções estarão disponíveis na próxima janela de lançamento em 6, 7, 8, 9 e 11 de março.
“O dia do lançamento será muito parecido com um traje de mergulho. Haverá duas grandes diferenças. Uma é que enviaremos a tripulação para o campo e a outra é que não pararemos em 29 segundos”, disse ele.
Os quatro astronautas estão se preparando para uma viagem de 10 dias que os levará ao redor da Terra por um dia, depois passarão pela Lua e voltarão, voando mais longe da Terra do que qualquer ser humano jamais alcançou, ultrapassando as 248.655 milhas que a tripulação da Apollo 13 atingiu durante seu voo de 1970.
“Estamos fazendo história”, disse John Honeycutt, chefe da equipe de gerenciamento da missão Artemis II. “Colocar a tripulação no foguete e levá-la ao redor da Lua é muito diferente desta vez. Este será o nosso primeiro passo em direção a uma presença permanente da Lua na Lua.”
O principal objetivo do Artemis II é provar que a Orion pode proteger os astronautas em missões futuras, incluindo a Artemis III, que visa devolver os humanos à superfície lunar pela primeira vez desde o fim da Apollo 17 em 1972.
“Eu tenho apenas um trabalho, que é o retorno seguro de Reid, Victor, Christina e Jeremy”, disse Honeycutt. “Vejo isso como um dever e uma confiança. E pretendo cumpri-lo.”
Uma das maiores preocupações desde a missão Artemis I Danos ao escudo térmico de Orion na reentrada, com a espaçonave suportando temperaturas de 25.000 graus Fahrenheit e viajando a 5.000 milhas por hora.
“Quando você gasta tanta energia em um sistema como este e tantos eventos dinâmicos, há algum risco. É nosso trabalho entender esses riscos e garantir que os mitigamos de uma forma com a qual nos sintamos confortáveis e possamos cumprir a missão”, disse ele. “É apenas parte de enganar a gravidade.”
A NASA se inscreveu para uma órbita de retorno modificada que eles esperavam evitar buracos do tamanho de punhos criados no revestimento protetor do escudo térmico.
“Não vou dizer à agência que estou pronto para voar até achar que estamos prontos para voar”, disse Honeycutt.
Assim que o foguete estiver conectado às linhas de combustível e energia, os astronautas realizarão uma inspeção antes de prosseguirem para um ensaio geral no final desta semana.
Só então a NASA poderá definir uma data de lançamento, embora Blackwell-Thompson tenha dito que fevereiro ainda pode ser possível.
“Precisamos sair da roupa de mergulho. Precisamos ver quais lições aprendemos com isso, e isso acabará por determinar o nosso caminho para o lançamento”, disse ele. “Com uma roupa de mergulho sem grandes problemas. Se tudo correr como planejado, então definitivamente haverá oportunidades em fevereiro.”
Isaacman evitou determinar exatamente quando a NASA seria lançada, mas não descartou fevereiro.
“Não acho que tenhamos qualquer intenção de anunciar uma data real de lançamento até que passemos pela roupa de mergulho. Mas olhe, esta é a nossa primeira janela e se tudo estiver seguindo de acordo, sei que as equipes estão prontas.
“Gostamos dessa resposta”, respondeu Wiseman.
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