SUNRISE, Flórida – Talvez o fim dos Florida Panthers tenha ocorrido quando Brad Marchand foi suspenso da temporada no mês passado. Ou talvez tenha sido quando Seth Jones quebrou a clavícula e perdeu 26 jogos. Ou talvez ainda faltassem 20 minutos para o campo de treinamento, quando o capitão Aleksander Barkov estourou o joelho.
Ninguém sabe quando a temporada foi oficialmente condenada.
Não importa agora. A pantera está fora.
Os jogos continuam, mas os Panteras foram matematicamente eliminados dos playoffs no sábado, com uma derrota por 9-4 para o Pittsburgh. Pela primeira vez desde 2022, um time diferente da Flórida representará a Conferência Leste nas finais da Stanley Cup e, pela primeira vez desde 2023, um time diferente dos Panteras erguerá o maior troféu do esporte.
Eles já sabiam que isso aconteceria há algum tempo. Só é oficial agora.
“Obviamente, ninguém está feliz com a situação”, disse Sam Bennett, atacante dos Panthers. “Mas trata-se realmente de permanecermos juntos como uma equipe e passarmos por isso como uma equipe. Todos nós ficamos juntos. Às vezes não é divertido. Mas estamos apenas tentando tirar o melhor proveito disso.”
Quando a temporada regular terminar em algumas semanas, os Panteras terão ultrapassado a marca de 500 jogos nesta temporada devido a uma lesão. Barkov, o capitão que o técnico dos Panthers, Paul Maurice, acredita ser o melhor jogador do mundo, perdeu o ano inteiro e também a chance de ser capitão da Finlândia nas Olimpíadas de Cortina, em Milão.
Jonah Gadjovich vai perder 72 jogos devido a uma lesão na parte superior do corpo. Tomas Nosek perdeu 60 jogos devido a uma lesão no joelho. Dmitry Kulikov perdeu até 58 jogos, a maioria devido a uma lesão no ombro e agora com o nariz gravemente quebrado. Matthew Tkachuk perdeu 47 jogos enquanto se recuperava de uma cirurgia para reparar uma hérnia esportiva e um adutor rompido.
Cole Schwindt perdeu mais de metade da temporada devido a algumas lesões. Marchand vai perder 29 jogos e Jones 26. Niko Mikkola, Evan Rodrigues, Sam Reinhart, Uvis Balinskis e Anton Lundell foram todos suspensos da temporada há pelo menos algumas semanas. Aaron Ekblad quebrou um dedo esta semana e não jogará até a próxima temporada.
E não foi motivo de riso na época, mas Eetu Luostarinen perdeu nove jogos – depois de ser queimado enquanto fazia um churrasco.
“Eu diria que tivemos algumas adversidades”, disse Maurice.
Somando tudo isso, a Flórida provavelmente terminará a temporada com no máximo oito jogadores que vestiram a vitória da Copa do ano passado contra o Edmonton no gelo. O Pantera dobrou, dobrou, dobrou durante toda a temporada e finalmente quebrou.
“Eles permaneceram fiéis a isso”, disse Maurice, falando sobre a cultura do time. “E tivemos algumas noites difíceis, mas o banco estava certo e eles estão torcendo uns pelos outros.
Simplificando, os Panteras podem precisar apenas de uma pausa.
Eles apareceram em 67 jogos de playoffs nas últimas três temporadas, a maioria na NHL – e, surpreendentemente, mais de 17 outras franquias jogaram nesse período juntas. Eles acumularam toneladas de milhas, sofreram toneladas de rebatidas e fizeram tudo isso em períodos muito curtos de entressafra, porque a campanha na Copa se estende até junho, enquanto os times fora dos playoffs terminam em abril.
“Acho que todos nós sabemos… o quão bom é esse time de hóquei”, disse Bennett. “Sabemos o quão bem seremos quando tivermos todos saudáveis e todos de volta. Então, obviamente, há muito entusiasmo, eu acho, ansioso pelo próximo ano.”
Com articulações. O presidente de operações de hóquei e gerente geral Bill Zito tem a grande maioria do núcleo sob contrato há algum tempo: Barkov, Tkachuk, Reinhart, Bennett, Marchand, Carter Verhaeghe, Jones, Ekblad, Gustav Forsling, Lundell, Rodrigues, Mikkola, Kulikov, Balinskis, Reinhardt e Jesper Boqvist estão entre os que assinaram. A maior dúvida está no goleiro, onde Sergei Bobrovsky será um agente livre, mas que se acredita querer ficar com os Panteras.
As coisas, se os Panteras tiverem sorte, deverão parecer muito diferentes na próxima temporada. Ou, dito de outra forma, as coisas poderiam parecer como eram em junho de 2024 e junho de 2025, quando a Flórida ganhou a Copa. A comemoração começou assim: o comissário da NHL Gary Bettman disse algumas palavras e depois entregou a taça a Barkov, que iria içá-la.
Os Panteras sentiram que isso poderia ter acontecido novamente nesta temporada. Pelo menos por cerca de 20 minutos. Foi aos 20 minutos do primeiro campo de treinamento com a equipe completa que Barkov estourou o ligamento cruzado anterior e o ligamento cruzado anterior do joelho.
“Você sabe imediatamente. Ah, você sabia que era ruim”, disse Maurice. “Ele é um cara durão. Ele não cai fácil. Foi o mais próximo possível de estar em um funeral. No minuto 19, estávamos pulando, para cima e para baixo no gelo. E eu considero tudo pensando: ‘Oh, estamos bem aí.’ Esses caras estão focados, estão em forma, nem se esforçam mais. E assim acontece.
“Os três dias seguintes foram um funeral prolongado. Não sabíamos que seria para a nossa temporada.”
Se os Panteras estivessem em busca dos playoffs, Barkov poderia estar jogando agora. Se houvesse um Jogo 1 na Rodada 1 nas próximas semanas, espera-se que Barkov estivesse pronto. E agora os Panteras irão para o Jogo 1 na próxima temporada.
Eles não serão mais os atuais campeões da copa. Na verdade, pode fazer você querer ganhá-lo novamente.
“A visão de Bill Zito para esta equipe tem sido incrível”, disse Maurice. “Temos total confiança na visão que ele tem para o grupo e o núcleo estará aqui no próximo ano. Vamos todos ficar entusiasmados com isso.”
