“EU Talvez eu seja um pouco louco”, admite Ray Blanchette, ex-gerente de culinária da TGI Fridays, que está assumindo a tarefa de revitalizar os negócios da rede de bares e restaurantes no Reino Unido diante dos fortes ventos contrários da indústria.
A empresa de investimento familiar de Blanchette, Sugarloaf, resgatou da administração a empresa-mãe com sede em Dallas em 2025. Em seguida, assumiu o controle de seu braço no Reino Unido em janeiro, depois que o franqueado local entrou em dificuldades, mantendo 33 restaurantes no Reino Unido, mas fechando 16 com a perda de 456 empregos.
À medida que os restaurantes e cafés britânicos enfrentam dificuldades com o aumento dos custos com pessoal, energia e alimentação, o número de restaurantes que evitam jantar fora também diminuiu, à medida que o dinheiro disponível das famílias é pressionado por forças semelhantes. Os aumentos nos impostos, incluindo as contribuições dos empregadores para a segurança social e as taxas empresariais, agravaram o problema.
Mas Blanchette diz acreditar que a TGI, que tem 420 restaurantes em 42 países, pode recuperar o entusiasmo no Reino Unido e expandir-se para 1.000 lojas em todo o mundo. “Temos história e patrimônio suficientes para construir”, diz ele.
A rede foi fundada pelo restaurateur Alan Stillman em Nova York em 1965 como o primeiro bar e restaurante casual de coquetéis do mundo. Das Filipinas ao Peru, a maioria dos restaurantes é agora gerida por franqueados.
O TGI é conhecido por suas listras vermelhas e brancas, decoração vintage repleta de apetrechos e culinária totalmente americana, de hambúrgueres a costelas de boi ao estilo do Kansas e grelhados mistos do Texas.
O Reino Unido teve uma história turbulenta desde o seu apogeu na década de 1990; O acordo de resgate de Blanchette ocorre menos de 18 meses depois de ela ter sido comprada da administração por duas empresas de private equity, Calveton UK e Breal Capital, que possuem restaurantes de luxo, incluindo Le Pont de la Tour, Quaglino’s e Coq d’Argent. Este acordo incluiu o encerramento de cerca de 35 restaurantes.
A empresa de investimentos de Blanchette agora controla a franquia master global da TGI, e seu negócio Sugarloaf Hospitality gerencia diretamente 11 lojas nos EUA e restaurantes no Reino Unido.
“A minha empresa não tem investimento de capital privado; é uma empresa familiar, é o meu negócio, e comprei (TGI) com a intenção de possuí-la (para nós) durante os próximos 100 anos”, diz, acrescentando que tomará as suas decisões “numa perspectiva de longo prazo” e não apenas para obter lucro a curto prazo.
Blanchette, que começou a trabalhar nas cozinhas de um restaurante TGI na Filadélfia em 1989, ascendeu à presidência da empresa antes de sair em 2014 para trabalhar em redes como Au Bon Pain e Ruby Tuesday.
Mas a TGI o puxou de volta: ele voltou a administrá-la por cinco anos até 2023, e dois anos depois garantiu a franquia master para os negócios dos EUA e 11 restaurantes após entrar no Capítulo 11, um processo de falência.
“Sei que esta marca é importante no Reino Unido”, diz ele, falando no restaurante TGI em Birmingham.
Quando Blanchette assumiu o cargo britânico, ela percebeu que parte do trabalho era subfinanciado. 14 locais, quase metade da cadeia existente, não tinham aquecimento e outros pontos de venda tinham frigoríficos que não funcionavam.
Além das contas regulares de manutenção, Blanchette diz que já investiu mais de £ 2,5 milhões na reforma de restaurantes e suítes de cozinha, incluindo atualização de memorabilia e desenvolvimento de treinadores para treinar funcionários.
Ele diz que no Reino Unido, na década de 1990, a TGI era uma “marca com boa reputação e bem merecida” por seus animados bares-restaurantes onde garçonetes podiam preparar bebidas com elegância.
Mas afirma que com os novos proprietários o menu ficou muito caro, pouco foi investido nos restaurantes e a formação dos funcionários foi cancelada, por isso “tudo começa a ficar diluído”.
“Vimos que os restaurantes estavam em péssimas condições”, diz ele. “Está resolvido agora.”
Blanchette acredita que uma reviravolta é possível depois de afirmar ter lido cada uma das centenas de milhares de análises do Google e do Yelp sobre as operações da TGI no Reino Unido. “Estamos voltando ao que as pessoas esperam de nós. O objetivo é ser um pouco exagerado e divertido”, diz ele.
Os chefs foram treinados novamente para preparar o novo menu do zero e foi introduzido um menu de dois pratos mais bebidas, custando £ 12,49, bem como aperitivos mais acessíveis e pratos compartilhados para serem apreciados junto com as bebidas.
“Não sei como alguns aperitivos, algumas margaritas e chás gelados Long Island podem sair de moda”, diz ele.
Mas Blanchette também dá voz a muitos patrões britânicos que criticaram o governo em relação aos custos, descrevendo o actual regime fiscal para as empresas de rua como “problemático” e argumentando que está a impedir o crescimento.
A hotelaria é um dos maiores empregadores do Reino Unido, por isso há esperança de mudança. “Eventualmente o governo perceberá isso, ou sofrerá tremendamente. Isso fará com que as pessoas venham a Londres para conhecer esses lugares e não terão onde comer.”
É improvável que a TGI abra mais restaurantes no Reino Unido no próximo ano, a menos que um local seja aberto em Londres, onde já teve locais animados em Covent Garden e Piccadilly.
“Definitivamente quero expandir, mas há coisas a fazer primeiro”, diz Blanchette. “Estamos olhando pelo para-brisa, não pelo espelho retrovisor. Isso não tem nada a ver com voltar aos anos 90.”
Ele diz que mesmo que as famílias estejam em situação financeira difícil, elas ainda querem comer fora e ser tratadas. “Se você for recebido calorosamente em um restaurante, relaxe e diga: ‘vamos nos divertir’.”
