Durante os primeiros 11 minutos do jogo de sábado contra o Arkansas, o basquete masculino do Missouri parecia apático.
Os Tigers perdiam por 15 depois que um triplo Meleek Thomas marcou uma sequência de 9-0 dos Razorbacks, já que parecia que os visitantes poderiam levar MU a um nocaute total. Mas Mizzou encontrou uma faísca no intervalo e venceu o Arkansas com um forte contra-ataque para estabelecer outro confronto de idas e vindas em uma temporada cheia de disputas acirradas da SEC na Columbia.
No entanto, foram os Razorbacks que acertaram o golpe decisivo e sobreviveram aos Tigers por 88-84 em um suspense na prorrogação.
O ex-Tiger Trevon Brazile deu o chute da vitória, drenando uma cesta de 3 pontos para colocar o Arkansas à frente por 84-82 faltando 38 segundos para o fim do OT.
Ele terminou em segundo lugar no Razorbacks com 19 pontos em 8 de 14 arremessos, incluindo dois triplos feitos, e empatou na liderança do time com nove rebotes.
Mark Mitchell teve um último desempenho de liderança do time diante da torcida local, levando MU de volta ao jogo com 32 pontos, o maior número com o uniforme do Tigers, além de quatro rebotes e quatro assistências.
“Lembro-me da primeira vez que os defrontámos, fiz um jogo muito bom. Sei que as coberturas deles são mais um contra um, menos ajuda e coisas assim”, disse Mitchell, “e senti que tinha uma vantagem durante todo o jogo e apenas tentei tirar vantagem disso.”
Sua cesta de três pontos faltando pouco menos de seis minutos para o fim do primeiro tempo quebrou o início de 0 de 6 dos Tigers além do arco. Foi também a primeira salva na explosão de 19-7 de Mizzou para fechar o primeiro tempo, reduzindo a desvantagem do time para apenas três pontos no intervalo.
MU encerrou sua longa batalha no início do segundo tempo com uma sequência de 9-0 que culminou em um beco sem saída de Mitchell para Shawn Phillips Jr., levando John Calipari a pedir tempo limite enquanto os Tigers assumiam a primeira vantagem do dia, 45-44.
“Conseguimos paradas. Impedimos que o time entrasse no contra-ataque, cuidamos do basquete, conseguimos rebater e achei que estávamos organizados, do ponto de vista de podermos executar ofensivamente”, disse o técnico Dennis Gates sobre o impulso do time: “Ser capaz de colocar a bola nas mãos de Mark e deixá-lo fazer jogadas, achei que ele fez um ótimo trabalho de um ponto de vista.”
Jayden Stone estendeu a seqüência de rebatidas para 11 pontos sem resposta após o tempo limite, antes de Thomas interromper a corrida com dois lances livres.
Stone entrou forte para Mizzou no meio do segundo tempo, marcando oito pontos após um início lento de disputa e dando aos Tigers a produção necessária na posição de guarda.
TO Barrett e Anthony Robinson II combinaram 15 pontos e sete assistências, lutando às vezes contra uma quadra de defesa do Arkansas que estava sem seu melhor jogador, Darius Acuff Jr.
Thomas, a outra metade regular da dupla de guardas dos Razorbacks, ajudou a preencher a lacuna deixada pela ausência de Acuff com 28 pontos e somou sete rebotes.
“Ele é muito bom. Quero dizer, ele fez a mesma coisa com Acuff jogando, mas obviamente com Acuff fora, ele acertou alguns difíceis, cara”, disse Mitchell. “Não ficamos surpresos com isso, quero dizer, ele fez isso o ano todo, em algumas ocasiões diferentes, então ele é um jogador muito bom”.
Depois de 24 minutos iniciais em que uma das duas equipes claramente manteve o ímpeto em vários momentos ao longo desse período, os dois lados iniciaram um duelo de idas e vindas que durou o resto da partida.
A liderança mudou de mãos 12 vezes ao longo da disputa, incluindo sete vezes nos cinco minutos finais do regulamento e na prorrogação.
Malique Ewin selou a vitória do Arkansas com quatro lances livres nos 10 segundos finais e garantiu um rebote ofensivo importante depois que DJ Wagner errou ambos os arremessos da linha. MU perdia por apenas dois na época e teria a chance de empatar ou buscar a vitória.
Mizzou termina a temporada regular 20-11 com um recorde de 10-8 na SEC, um recorde que faz os Tigers buscarem mais uma vitória no Torneio SEC para se sentirem confortáveis em garantir uma candidatura ao Domingo de Seleção. Gates defendeu a inclusão de seu time no torneio quando questionado sobre isso durante a coletiva de imprensa pós-jogo.
“Temos nossos jogadores principais (quando Pierce e Stone retornaram de lesão) e temos jogado um estilo de basquete excelente, e é nisso que vamos nos avaliar: quando chegamos a 100%, como era nosso time e o que conquistamos?” ele disse. “Temos ótimas vitórias. Vou deixar isso para o comitê de seleção, mas temos um caso muito bom nesta conferência.”
Agora, MU aguarda o resto da conferência para determinar sua classificação para o torneio da conferência em Nashville.
