MILÃO – Johnny Gaudreau trabalhou duro para colocar a seleção dos EUA no caminho para os Jogos Olímpicos de Inverno de 2026. Ele e o irmão Matthew acompanharam o evento enquanto cresciam, sempre com os olhos postos em jogar nele.
“Era o sonho deles”, disse Jane Gaudreau aos filhos.
Johnny e Matthew morreram em 29 de agosto de 2024, quando foram atropelados por um SUV enquanto andavam de bicicleta perto de sua cidade natal, em Nova Jersey, na véspera do casamento de sua irmã Katie. Suas mortes chocaram a comunidade do hóquei e, desde então, eles foram homenageados com números de aposentados, um memorial 5K e muito mais.
Jogador de elite há uma década em sua carreira na NHL e o maior artilheiro de todos os tempos dos Estados Unidos em jogos internacionais, Johnny Gaudreau estava prestes a estar em Milão para o torneio que termina no domingo, quando os americanos enfrentam o rival Canadá pela medalha de ouro. Guy Gaudreau disse que o USA Hockey teve a gentileza de dizer à família que seu filho mais velho estava na escalação projetada.
“Ele queria estar neste time”, disse Guy Gaudreau durante o terceiro período da vitória dos EUA na semifinal na noite de sexta-feira. “E teria sido bom se ele estivesse aqui.”
Os EUA homenageiam os irmãos Gaudreau com uma homenagem a eles no vestiário da Arena de Hóquei no Gelo Milan Santagiulia. Uma camisa azul nº 13 do Gaudreau está pendurada ali como uma lembrança do jogador conhecido como “Johnny Hockey”, que era amado por tantos na seleção nacional e além.
“Isso significa tudo – todos nós sabemos que ele deveria estar aqui conosco”, disse Dylan Larkin, que jogou com Gaudreau em vários Campeonatos Mundiais. “Ele deveria estar conosco. Nós o amamos e gosto que continuemos pensando nele e não aceitaria de outra maneira.”
Jane e Guy Gaudreau, junto com a viúva de Johnny, Meredith, e seus dois filhos mais velhos chegaram a Milão na sexta-feira. Os pais de Gaudreau planejaram uma viagem para Las Vegas e só hesitaram depois que o USA Hockey os convidou para comparecer.
“Nossas duas filhas, durante 24 horas, ficaram conosco: ‘Vocês têm que ir. Os meninos gostariam que você fizesse isso. Isso significaria muito para John”, disse Jane. “Significa muito para nossa família, e estamos muito felizes em lembrar o que nossos meninos significaram para o hóquei.”
As conexões da família Gaudreau com os jogadores do elenco são profundas, do Boston College à NHL. Além do Campeonato Mundial, Johnny jogou com Noah Hanifin no Calgary Flames e Zach Werenski no Columbus Blue Jackets.
“Johnny era próximo de muitos caras naquela sala”, disse Hanifin. “Sabemos que ele estaria aqui conosco, por isso pensamos nele e o carregamos conosco”.
Werenski disse que depois que ele e seus companheiros avançaram para a final, Meredith contatou sua esposa alguns dias antes para avisá-los de que estavam vindo.
“É ótimo tê-los aqui e é super especial”, disse Werenski. “Estamos felizes por termos chegado ao jogo da medalha de ouro para que eles possam ver e fazer parte disso. Cabe a nós deixá-los orgulhosos.”
Não que houvesse muito debate, mas o técnico Mike Sullivan confirmou o que a administração disse aos Gaudreaus: Johnny estaria no time se ainda estivesse vivo, com base em seu trabalho e em quão bem ele jogou com um uniforme americano.
“Ele foi um dos melhores da América”, disse Sullivan. “Ele é uma ótima pessoa dentro e fora do gelo e acho que é uma inspiração para nossos jogadores até hoje.”
Os jogadores ainda falam sobre Gaudreau e “todas as histórias são engraçadas”, segundo Charlie McAvoy, que jogou ao lado dele no Mundial.
“Apenas uma grande pessoa, apenas uma personalidade contagiante”, disse McAvoy. “O detalhe, na verdade, com nossa equipe e nossa equipe de equipamentos, especialmente para garantir que ele esteja sempre conosco, pequenos lembretes dele na sala, e eles ajudam muito.
Junto com a camisa 13 de Johnny, o número está na parede junto com o número 21 de Matthew. É semelhante ao que o USA Hockey fez há um ano no Confronto das 4 Nações, quando Guy Gaudreau participou do treino como treinador convidado.
Esta teria sido a primeira chance de Johnny Gaudreau de jogar nas Olimpíadas depois que a NHL não participou em 2018 e 2022. Mas é quase certo que não será a última vez que sua camisa ficará pendurada no vestiário dos EUA durante o jogo, uma tradição que pode continuar nos próximos anos.
“Espero que sim”, disse Larkin. “Espero que sim.”
