No porto, seria impossível perder o porta-aviões Fujian, de 80 mil toneladas. O supernavio de £ 5,4 bilhões tem mais de 300 metros de comprimento e pode transportar cerca de 60 aeronaves, colocando a China em segundo lugar entre as marinhas do mundo, com três porta-aviões, mas ainda muito atrás do líder global, os EUA, que tem 11.
Mas apesar de toda a grande projeção de poder do novo navio de guerra, a quase 8.000 quilómetros do seu porto de origem, outro conflito parece sugerir que o tamanho pode não importar. No Mar Negro, a Ucrânia alcançou um sucesso militar extraordinário ao infligir uma “derrota funcional” à marinha russa utilizando enxames de drones navais bem direcionados.
No entanto, a contradição é provavelmente mais aparente do que real. Numa nova era de competição estatal, e em particular de crescente rivalidade entre a China e os Estados Unidos, apesar de todo o seu tamanho e custo, os porta-aviões continuam a ser um recurso atraente para projectar poder e prosseguir uma diplomacia mais dura.
É por isso que o presidente dos EUA, Donald Trump, ordenou que o USS Gerald R Ford – com um custo de 12,8 mil milhões de dólares, o maior e mais caro navio de guerra do mundo – navegasse para a Venezuela para intimidar o regime do país. Capaz de transportar 70 aeronaves, capaz de operar até 125 surtidas no pico, e com quatro caças de apoio, a manobra foi tão incomum que levantou questões sobre se a força exibida seria usada contra o presidente Nicolás Maduro.
É também por isso que tem havido tanto interesse na construção e teste do Fujan, cujo lançamento formal no início desta semana contou com a presença do presidente chinês, Xi Jinping. É uma demonstração do rápido crescimento do poder militar de Pequim: o seu primeiro porta-aviões, o Liaoning, concluído em 2012, foi construído a partir de um casco fabricado pela primeira vez na União Soviética no final dos anos 1980 e revendido pela Ucrânia após seu colapso.
Ironicamente, como observa Nick Childs, do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, a China também investiu pesadamente em mísseis antinavio para tentar proteger a sua costa dos EUA. Mas, diz ele, Pequim vê claramente “os porta-aviões como um elemento indispensável na construção de uma marinha que pode projectar poder e influenciar de forma independente a nível global”, porque permanecem “sem paralelo na sua flexibilidade” e são “incrivelmente úteis numa série de potenciais cenários de conflito” – um dos quais poderia um dia ser um esforço para forçar a reunificação com Taiwan.
A Grã-Bretanha, que concluiu a construção e implantação de dois porta-aviões de 6,2 mil milhões de libras há quatro anos, tem muito menos poder global, tornando as suas necessidades militares menos óbvias. Nenhum dos navios foi utilizado durante o conflito no Médio Oriente dos últimos dois anos, embora a sua construção tenha garantido empregos nos estaleiros escoceses na década de 2010. Até agora, têm sido utilizadas como uma forma de diplomacia fluida, como demonstrado pela visita do HMS Prince of Wales a Tóquio, em Agosto, para impressionar os aliados, em vez de intimidar.
Neste momento, não se espera que os porta-aviões enfrentem uma ameaça militar com a sofisticação táctica da Ucrânia, muito menos um adversário ao mesmo nível. Os rebeldes Houthi no Iémen atacaram o porta-aviões USS Harry S Truman e o seu apoiante com drones no Mar Vermelho no início deste ano. Mas o dano mais sério causado durante o ataque não foi ao navio de guerra, mas a um caça F/A-18E Super Hornet de US$ 70 milhões que caiu no mar quando o porta-aviões se virou para evitar o fogo.
Contratorpedeiros, como o HMS Diamond da Marinha Real, especializado em abater drones que se aproximam, formam o coração dos grupos de ataque de porta-aviões que protegem a nave-mãe. Em teoria, mesmo que sejam atingidos, os porta-aviões são projetados para serem difíceis de afundar. A regra soviética na Guerra Fria era que seria necessário 12 mísseis convencionais derrubar uma superportadora; enquanto os EUA levaram quatro semanas para afundar o USS America em 2005, um teste em que o navio dos EUA foi alvejado na tentativa de determinar o quão resiliente era na prática.
No Mar Negro, o sucesso ucraniano veio contra uma marinha pequena e mal organizada, muito mais fraca que a dos EUA e da China. A Rússia não tem um porta-aviões em funcionamento e não tem um desde 2017, quando o almirante Kuznetsov, de 40 anos, ficou em terra para reparos. O chefe do estaleiro do país disse que é provável que seja desmantelado ou vendido. O fracasso na sua modernização ou substituição é uma demonstração das maiores fraquezas geopolíticas, militares e económicas da Rússia.
