MILÃO – Brock Nelson pode estar fazendo sua estreia olímpica, mas tem uma rica história familiar quando se trata de jogar hóquei pela equipe dos EUA.
Seu avô foi atacante do time que conquistou o ouro em 1960. Seu tio foi atacante do time “Miracle on Ice” em 1980.
E na noite de quinta-feira, Nelson deixou sua própria marca. O atacante do Colorado Avalanche marcou duas vezes para levar os Estados Unidos à vitória por 5 a 1 sobre a Letônia em um jogo de abertura que incluiu alguns dos melhores jogadores americanos da NHL.
“É uma loucura”, disse Nelson, 34 anos, considerando o velho em um time repleto de algumas das jovens estrelas mais brilhantes do esporte. “É uma experiência incrível. Estou tentando absorver tudo.”
Os americanos tiveram que mostrar resiliência depois que dois de seus gols foram anulados no primeiro período por desafios bem-sucedidos. É raro ocorrer duas reversões desse tipo em um jogo, e extremamente raro ocorrer duas no mesmo período.
“Sim, foi frustrante”, disse o defensor Zach Werenski, que joga no Columbus Blue Jackets. “Mas, ao mesmo tempo, você ainda consegue os gols, mesmo que eles sejam derrubados. Você faz o trabalho para colocar o disco na rede e acho que isso ajuda um pouco a sua confiança. Depois que eles são derrubados, você só precisa colocar o disco para fora e continuar jogando da mesma maneira.”
A Letónia foi competitiva desde o início, empatando 1-1 na primeira parte, mas acabou por ser vítima de uma barragem americana. Os americanos superaram a Letônia por 38 a 18, e o titular Connor Hellebuyck precisou de apenas 17 defesas.
“Foi apenas 1 a 1, mas nunca houve pânico”, disse o ala do Florida Panthers, Matthew Tkachuk. “A partir do segundo período, queríamos apenas ter certeza de que alguém estava na rede o tempo todo. Eles jogaram muito bem, mas com a habilidade, posse de disco e força que temos, sabíamos que venceríamos algumas batalhas.
Nelson, que disse receber uma costela de seus jovens companheiros de equipe por causa de seus cabelos grisalhos, tem uma rica história familiar no que diz respeito ao hóquei olímpico. Seu avô, Bill Christian, ganhou o ouro nos jogos de Squaw Valley – agora chamado de Olympic Valley – e seu tio, Dave Christian, estava no time campeão em Lake Placid.
“Meu irmão veio hoje”, disse Nelson, que cresceu em Minneapolis. “Ele me trouxe alguns broches de casa, de ‘Hockeytown’ e algumas cartas do time juvenil. Eles sempre me apoiaram, desde que cresci lá. Serei eternamente grato por isso.”
A equipe americana inclui os irmãos Matthew e Brady Tkachuk, e Quinn e Jack Hughes – todos jogadores da NHL. Já se passaram 12 anos desde a última vez que jogadores da NHL estiveram no palco olímpico.
“Fazer esta escalação é extremamente difícil quando você olha para a quantidade de talentos que os Estados Unidos desenvolveram e podem jogar neste nível”, disse o técnico Mike Sullivan, que atua como técnico do New York Rangers.
Os irmãos Brady Tkachuk, à esquerda, e Matthew Tkachuk após os EUA marcarem o primeiro gol no jogo contra a Letônia.
(Carolyn Kaster/Associated Press)
Os fãs estavam bem divididos, com cada música dos EUA sendo contrabalançada por uma para LAT-VI-A.
“Foi ótimo ver as bandeiras, os gritos e o apoio que vocês têm aqui”, disse o atacante americano Brady Tkachuk, que cresceu em um subúrbio de St. Louis e joga no Ottawa Senators. “Sou apenas um pequeno exemplo do apoio que você tem em casa. Então, você está jogando para milhões e milhões de americanos e só quer representá-los bem, e é sempre uma honra vestir esta camisa.
