Os Ducks realizaram seu Dia Anual de Apreciação dos Torcedores no domingo, distribuindo milhares de presentes, desde um carro novo até camisetas do time e cartões-presente. Mas o único prêmio que os sofredores fãs dos Ducks realmente queriam, uma vaga nos playoffs, permaneceu fora de alcance.
Os Ducks precisavam de uma vitória para garantir uma vaga na pós-temporada pela primeira vez desde 2018. Os Ducks perderam uma decisão desleixada de 4-3 na prorrogação para o Vancouver Canucks, o pior time da NHL, os deixa um ponto pior para os playoffs com dois jogos para jogar. A derrota foi a sétima em oito jogos para os Ducks, que caíram do primeiro para o terceiro lugar na Divisão do Pacífico e agora podem ter que se contentar com uma vaga como wild card.
Portanto, eles partirão na segunda-feira para os dois últimos jogos da temporada regular, precisando de um ponto nos jogos em Minnesota e Nashville. Os Ducks também podem voltar aos playoffs se Nashville perder algum dos dois últimos jogos.
“Ainda não chegámos a nada”, disse o capitão Radko Gudas. “Faltando dois jogos ainda há muito trabalho a fazer, 120 minutos para dar tudo e fazer aquele empurrão”.
“Simplesmente não podemos estar satisfeitos com o ponto onde estamos neste momento”, concordou o treinador Joel Quenneville. “Não facilitamos as coisas para nós mesmos, isso é certo.”
Os Ducks já garantiram seu primeiro recorde de vitórias desde 2017-18, mas os playoffs têm sido o Santo Graal que o time vem perseguindo desde então. E parecia ao seu alcance até que Marco Rossi marcou em um power play faltando menos de 11 segundos para o fim da prorrogação, silenciando uma multidão lotada que repetidamente salpicava os Ducks com gritos rítmicos de “Queremos os playoffs!”
“Eu adorei”, disse Quenneville sobre a música. “Eu queria realizar esse desejo esta noite.”
E parecia que isso iria acontecer dada a forma como os Ducks começaram, com Cutter Gauthier abrindo o placar com o primeiro de dois gols aos 3:41 em um primeiro período vigoroso e físico que foi pontuado por sete pênaltis e dois jogos.
Mas Vancouver marcou os próximos três pontos para assumir a vantagem de 3-1 quando Brock Boeser interceptou um passe desleixado de Leo Carlsson destinado ao lado defensivo de Vancouver, John Carlson, e então dirigiu Carlson para o outro lado antes de levantar o disco sobre o goleiro Lukas Dostal menos de cinco minutos no período final.
O gol shorthanded pareceu despertar os adormecidos Ducks, com Gauthier marcando em um power play 37 segundos depois para reduzir a vantagem pela metade e se tornar o primeiro Duck com 40 gols em uma temporada desde Corey Perry em 2013-14.
“É um grande marco e algo de que estou muito orgulhoso”, disse Gauthier. “Mas não é por isso que jogo hóquei. Jogo para ganhar jogos e, eventualmente, ganhar uma Copa Stanley.”
Carlsson então empatou o jogo em 3-3 com um gol espetacular menos de dois minutos depois, apoiando o disco sobre o goleiro do Canucks, Nikita Tolopilo, enquanto ele saía de campo para seu 29º gol.O gol da temporada.
“Foi uma espécie de punhal quando eles nos desfalcaram”, disse Gauthier. “Era para ser o contrário. Mas achei que respondemos muito bem, obviamente está conectado.”
Os Ducks não conseguiram se segurar, no entanto, já que Chris Kreider cobrou um pênalti contundente faltando 2:07 para o final da prorrogação, dando a Vancouver um patinador extra. Dostal manteve os Ducks no jogo, fazendo sete defesas na prorrogação, incluindo cinco grandes paradas no power play, mas não conseguiu parar Rossi no arremesso final, que deixou os fãs dos Ducks desapontados e ansiosos para encerrar a segunda maior seca de playoffs na NHL.
“Eles estão ansiosos para voltar aos playoffs nos últimos sete anos”, disse Gauthier, que cursou o ensino médio em Michigan na última vez que os Ducks jogaram na pós-temporada. “Eles estão entusiasmados com isso, nós estamos entusiasmados com isso. Ficamos aquém esta noite, mas tivemos uma grande oportunidade de fazer esta viagem e somar alguns pontos.”
Na verdade, apenas um ponto – aquele que eles deixaram no Domingo de Gelo – bastará.
