À medida que estrelas como o Sol consomem o seu hidrogénio, elas começam a expandir-se e a arrefecer, transformando-se em gigantes vermelhas. Espera-se que esta mudança dramática no Sol ocorra em aproximadamente cinco bilhões de anos. Os cientistas acreditam que esta expansão poderá destruir Mercúrio, Vénus e possivelmente a Terra, mas até agora há poucas evidências diretas que confirmem exatamente como isso acontece ou se irá acontecer.
Agora, um estudo liderado por investigadores da Universidade de Warwick e da UCL lançou uma nova luz sobre o destino dos planetas que orbitam estrelas envelhecidas. Ao analisar quase meio milhão de sistemas estelares próximos, a equipa tentou compreender com que frequência os planetas sobrevivem quando as suas estrelas hospedeiras colapsam e se transformam em gigantes vermelhas.
As suas descobertas sugerem que os planetas são muito menos comuns em torno das estrelas nesta fase final da vida; Isto sugere que muitos mundos em órbita próxima provavelmente perecerão à medida que as suas estrelas se expandem, fornecendo fortes evidências observacionais de uma dramática morte planetária. Este fenómeno tem sido discutido há muito tempo na teoria, mas o seu efeito pode agora ser observado diretamente numa grande população de estrelas.
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