BLOOMINGTON, Indiana – Fernando Mendoza se aqueceu com seu colega de quarto da faculdade na quarta-feira, enquanto quase duas dúzias de colegas de equipe da faculdade se revezavam na corrida de 40 jardas.
Então, o quarterback de Indiana, vencedor do Troféu Heisman, fez o que sempre parece fazer: apresentar outro desempenho impressionante.
Todos os 32 times da NFL enviaram olheiros para o campus de Indiana, mais de 100 membros da mídia foram credenciados e dezenas de familiares e amigos de ex-Hoosiers compareceram para um dia profissional diferente de qualquer outro na história da escola. A maioria veio ver o cara que deveria ser a primeira escolha no draft da NFL deste mês, e Mendoza não decepcionou, usando sua plataforma para potencialmente ajudar seus ex-companheiros de equipe a melhorar sua posição no draft.
“Acho que foi ótimo”, disse Mendoza depois de lançar o último de seus aproximadamente 56 arremessos dentro do Pavilhão John Mellencamp. “Você sabe que os quarterbacks passaram, fizeram dias profissionais mais curtos do que isso. Mas eu só queria ter certeza de que todos pudessem mostrar suas habilidades diante de todos os 32 times da NFL e realmente percorrer rotas que sejam aplicáveis ao momento em que vamos correr na NFL.
Mendoza lançou passes curtos, profundos e de médio alcance, visando os recebedores pela esquerda, direita e pelo meio. Ele também fugiu.
Não, ele não era perfeito. A ex-estrela da preparação da Flórida e formada em Cal derrubou o mergulhador Elijah Sarratt por meio metro em uma bola profunda, uma das várias que atingiram o solo.
Por outro lado, o jogador de 22 anos de 1,80 metro não precisa ser perfeito depois de aparentemente já ter convencido os tomadores de decisão do Las Vegas Raiders a levá-lo ao primeiro lugar. Os Raiders também parecem ser perfeitos para Mendoza, nascido em Boston, um fã de longa data do proprietário minoritário do time, Tom Brady.
A temporada de 2025 de Mendoza certamente chamou a atenção de Brady, que compareceu ao jogo do campeonato nacional Indiana-Miami em janeiro, em Miami, com o proprietário majoritário dos Raiders, Mark Davis, e o gerente geral John Spytek.
Mendoza completou 72% de seus arremessos para 3.535 jardas e 41 touchdowns com seis interceptações na última temporada, mostrou seu valor com uma pontuação sinuosa no final do jogo do título e derrotou uma série de potências do futebol – estado de Ohio, Alabama, Oregon e Miami – em uma fileira para reivindicar o primeiro título nacional de futebol de Indiana e os primeiros 19 e 19 da escola.
No conjunto de olheiros da NFL em fevereiro, Mendoza faltou ao treino e só participou da sessão de arremesso na quarta-feira. Mas com o técnico do Hoosiers, Curt Cignetti, assistindo e com luzes brilhantes de televisão nos cantos das end zones, Mendoza pode ter mostrado o quão comprometido está em se destacar como profissional fora do campo.
Ele chegou a pesar 236 libras – 11 libras a mais do que seu peso de jogo listado. Ele parecia forte e mais capaz de sobreviver aos grandes golpes dos pass rushers mais pesados e rápidos da NFL.
Mas Mendoza também disse que está longe de ser um produto acabado.
“Estou colocando todo o meu esforço apenas para tentar ser o melhor quarterback da temporada”, disse ele. “Mas eu sei que no próximo nível haverá muito mais snaps no meio, e isso é um grande ajuste. Tenho que me acostumar com isso e com a natureza do jogo. Não só isso, os hashes (marcas) são mais condensados e a velocidade do jogo é mais rápida. Então, todas essas coisas estou ansioso para aprender.”
Mendoza disse que já se encontrou com os Raiders duas vezes, uma no Combine e outra por videoconferência, e tem uma reunião adicional agendada antes de Las Vegas tocar o sino do draft em 23 de abril. Tudo o que ele pode fazer agora é esperar, embora o dia profissional lhe tenha dado outra chance de valorizar aquela última temporada na faculdade.
“É preciso parar um segundo para perceber o que todos nós conquistamos juntos aqui”, disse Mendoza, referindo-se aos seus companheiros de equipe que encerraram o treino com uma corrida até a end zone, seguida de um abraço coletivo. “Foi um momento de gratidão olhar para aqueles caras e realmente ver os momentos especiais que tive com cada um deles. É improvável que joguemos todos no mesmo time novamente, mas espero poder jogar contra e com alguns desses caras novamente.”
