Aaron Donald não fez nenhuma declaração pública de que permanecerá aposentado ou voltará a jogar pelo Rams.
Mas o três vezes Jogador Defensivo do Ano da NFL e futuro membro do Hall da Fama continua sendo um tema quente, e os jogadores do Rams estão cientes do burburinho.
“Quando você tem um cara tão sério que pensa em se assumir, é como, ‘OK, podemos ter uma chance’”, disse o safety Quentin Lake na segunda-feira, depois que os Rams realizaram um treino de equipe organizado.
As conversas sobre Donald, 35, têm sido desenfreadas desde a semana passada, quando os Rams fizeram outra grande jogada fora de temporada ao trocar pelo lado defensivo Myles Garrett.
A possibilidade de juntar Donald com Garrett – duas vezes Jogador Defensivo do Ano – continua a intrigar dentro e fora das instalações dos Rams.
Assim como Lake, o atacante Kobie Turner alertou veementemente que tudo o que Donald decide fazer ou não é prerrogativa de seu ex-companheiro de equipe.
Mas as possibilidades…
“Ter apenas dois jogadores defensivos históricos, por assim dizer, nessa linha juntos”, disse Turner sobre a dupla de Donald e Garrett, “e ter o resto de nós tentando construir nossa reputação e chegar ao nível de grandeza que eles foram capazes de reunir, acho que seria legal para LA.
Disse o coordenador defensivo Chris Shula: “Adoraria tê-lo de volta – de braços abertos.”
Entrando em sua terceira temporada, Shula supervisiona uma defesa refeita pela troca de março pelo cornerback All-Pro Trent McDuffie, a contratação do cornerback Jaylen Watson e a troca por Garrett.
Com ou sem Donald, os Rams são considerados favoritos para vencer o Super Bowl LXI, que será disputado em fevereiro no SoFi Stadium.
Mas os Rams ainda não estão erguendo o Troféu Lombardi, disse Lake.
“Algumas pessoas dizem que se ele voltasse, bastaria entregar Lombardi para nós em uma bandeja de prata – mas esse nunca é o caso”, disse Lake. “Ele é um grande jogador? Sim.
“Há tantas coisas que poderíamos fazer em termos de imprensa e blitz e tudo mais? Claro… Seria um ano divertido, posso dizer isso.”
Com o quarterback Matthew Stafford – o jogador mais valioso da NFL – de volta para liderar o ataque, e McDuffie e Watson resolvendo a maior fraqueza do time, os Rams já eram considerados entre os favoritos para jogar no Super Bowl pela primeira vez desde a vitória no Super Bowl LVI no SoFi Stadium em 2022.
O então gerente geral Les Snead arquitetou o acordo para Garrett, enviando o edge rusher Jared Verse, uma escolha de primeira rodada de 2027 e futuras escolhas de segunda e terceira rodadas para o Cleveland Browns para um jogador que tem 125 ½ sacks em nove temporadas.
Lake, Turner e Shula lamentaram a perda de Vers – “um irmão para a vida toda”, disse Turner – mas deram as boas-vindas a Garrett.
“Você dá um grande jogador para conseguir um grande jogador”, disse Lake, “e felizmente temos, sem dúvida, o melhor jogador defensivo da NFL. … Não estamos pedindo a Myles que faça nada, apenas seja ele mesmo”.
Na temporada passada, Garrett arrecadou 23 sacks, o melhor da temporada da NFL.
O lado defensivo do Rams, Myles Garrett, está sentado entre o gerente geral do Rams, Les Snead, e o técnico Sean McVay, à direita, durante uma coletiva de imprensa em 2 de junho.
(Ric Tapia / For The Times)
“Vamos deixá-lo fazer o que ele faz de melhor”, disse Shula, “e todos nós sabemos exatamente o que ele faz de melhor”.
McDuffie e Watson faziam parte de times do Kansas City Chiefs que jogaram em três Super Bowls consecutivos, ganhando títulos em 2023 e 2024. Esses times contavam com o pass rusher dominante Chris Jones, então McDuffie sabe como um jogador como Garrett permite que a defesa “inverta o roteiro” e ataque o ataque.
“Você está apenas falando sobre mentalidade”, disse McDuffie, “e brindes”.
Donald, que tem 111 sacas, certamente acrescentaria isso.
Nem todo jogador na casa dos 30 anos conseguiu retornar e jogar em alto nível depois de ficar afastado por duas temporadas.
“Acho que não, se você for uma pessoa normal”, disse Turner, rindo. “Mas AD não é uma pessoa normal.”
