Ed Miliband pode querer que o seu legado político seja um movimento para zero emissões líquidas, mas pode descobrir que o seu eventual epitáfio político contém palavras sobre como ajudou a enterrar a indústria britânica sob o peso de elevadas contas de electricidade.
Os fornos industriais são desligados e as turbinas giram pela última vez, à medida que as empresas somam os custos de funcionamento das suas fábricas e decidem que não vale a pena gastar tempo e esforço.
Seria duro culpar o secretário da Energia por uma crise que herdou e por um declínio da produção que já dura quatro décadas. Mas a forma como a transição para as energias renováveis foi conduzida sob os Conservadores, e agora sob Miliband, só pode ser descrita como um desastre que fará com que uma grande parte da indústria do Reino Unido parta para uma vida mais fácil noutro lugar.
O declínio não é novo. Sempre que um governo permitiu a valorização da libra – tornando as exportações mais caras – ou os ministros abriram a porta a importações baratas, o número de fábricas britânicas diminuiu. Num gráfico, a recessão aparece como uma série de precipícios, com a indústria a descer cada vez que o espírito protector do governo falha.
Análise publicada pelo Escritório de Estatísticas Nacionais (ONS) em Maio traçou o recente declínio na produção da indústria transformadora britânica com utilização intensiva de energia. A produção no final de 2024 foi a mais baixa em 35 anos.
Este grande grupo díspar inclui empresas – a maioria operando em mercados internacionais – que fabricam papel, produtos químicos, plásticos, alimentos processados e todos os tipos de produtos metálicos.
O ONS afirmou: “Juntos, o volume de produção nestas indústrias caiu um terço desde o início de 2021 e está agora no seu nível mais baixo desde o início da série temporal disponível em 1990”.
Isto é bom para os números das emissões de carbono da Grã-Bretanha, mas terrível para o futuro da base industrial do país.
Uma solução a curto prazo seria restaurar os subsídios relacionados com a pandemia. Sem dividendos maiores para cobrir as vertiginosas facturas de electricidade, os proprietários das fábricas, a maioria dos quais operam com margens de lucro reduzidas, terão de aumentar os seus preços e, se isso não for possível, cortar a produção, como aparentemente fizeram nos últimos anos.
Miliband poderia pressionar se tivesse dinheiro, mas a chanceler, Rachel Reeves, se sente pressionada e prefere subsidiar outras coisas
Entretanto, os proprietários das fábricas enfrentam novos aumentos de custos, uma vez que são solicitados a pagar a conta extra para melhorar a rede eléctrica do país através de tarifas de rede mais elevadas. pior, um proteger os 500 utilizadores mais intensivos de energia a partir do próximo ano será financiado por todas as fábricas e empresas, piorando a situação que já era má para a grande maioria.
O Reino Unido não é o único a pagar uma taxa elevada para viajar ao acaso ao longo do caminho para o carbono zero. A Alemanha está a atravessar a mesma barreira dolorosa após uma série de aumentos dos preços da energia desde a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022.
Segundo algumas medidas, os preços da electricidade alemães são os mais elevados da Europa, ligeiramente mais elevados do que no Reino Unido. Ambos os países cobram à indústria mais de quatro vezes o preço médio da electricidade nos Estados Unidos. Para manter os subsídios ao mínimo, precisam de uma solução a longo prazo, implementada agora, que reduza os custos a longo prazo.
O problema para Reeves é que, como tantas outras áreas do governo, envolve um grande custo inicial.
Ainda assim, isso não deve ser um obstáculo. Miliband já gastou mais de £ 2 bilhões este ano equilibrar o sistema eléctrico quando a energia renovável produz demasiada produção em determinados locais e períodos, enquanto a escassez de energia verde noutros locais (quando o vento se recusa a soprar) significa que é necessário ligar centrais de gás dispendiosas.
depois da campanha do boletim informativo
O sistema paga aos operadores eólicos para desligarem as suas turbinas e, mais importante, aos operadores de gás para intervirem num curto espaço de tempo. Geralmente a um custo enorme.
Miliband poderia adoptar um plano apresentado pela consultora Stonehaven, apoiada pela Greenpeace, que regulamentaria mais rigorosamente as fábricas de gás com redução de preços.
“O gás representou apenas 30% da produção total de electricidade no Reino Unido no ano passado, mas as centrais eléctricas alimentadas a gás fixam o preço grossista da electricidade na grande maioria das vezes – 97% em 2021 – permitir-lhes extrair ‘rendas de escassez’ e aumentar as contas de energia”, disse o Greenpeace.
Os subsídios actuais e os grandes investimentos, financiados pelos contribuintes, para reduzir os preços da electricidade das empresas podem parecer um presente inacessível para os proprietários das fábricas. Mas isso seria compreender mal como funciona a indústria pesada.
Estas empresas são móveis e são consideradas por outros países como activos valiosos, muitas vezes parte de importantes cadeias de abastecimento. Embora possam ser deficitárias quando os preços globais caem, apoiam outras empresas industriais e sectores de serviços que constituem a base de uma economia.
A Estratégia Industrial Moderna do Reino Unido, publicada este Verão, fala da boca para fora à indústria quando é necessária acção.
Miliband e, mais importante, Reeves, parecem paralisados pela indecisão. Eles precisam de adoptar o relatório Stonehaven ou, melhor ainda, apropriar-se da indústria de fornecimento de gás. O Partido Trabalhista teve 18 meses para decidir. Sem um plano, a transição para emissões líquidas zero poderia destruir o setor industrial.
