Dez ações judiciais foram movidas contra a Drax após diagnósticos de asma supostamente ligados ao seu combustível de pellets de madeira, foi revelado.
Os actuais e antigos trabalhadores da maior central eléctrica da Grã-Bretanha afirmam que não foram adequadamente protegidos contra a exposição prolongada ao pó de madeira, que pode causar graves problemas de saúde, incluindo asma, dermatite e cancro nasal.
Seis ações de indenização foram resolvidas fora dos tribunais e quatro têm datas de julgamento em 2026, uma investigação da Revisão de solo e clima encontrado.
Uma ação coletiva também foi movida contra a empresa neste mês problemas de saúde nos Estados Unidos, representando 700 pessoas que vivem perto de uma das fábricas de pellets de madeira da Drax no Mississippi. A empresa também está sendo investigada pelo Tesouro do Reino Unido por “declarações históricas” sobre seu combustível de pellets de madeira.
A central eléctrica de Drax foi originalmente construída para queimar carvão, mas depende inteiramente de biomassa desde 2023. A transformação ocorreu ao longo de duas décadas, financiada por milhares de milhões de libras em subsídios dos contribuintes do Reino Unido. O governo do Reino Unido está a negociar o próximo contrato de subsídio de biomassa de Drax, que vigorará de 2027 a 2031.
Os pellets Drax são feitos comprimindo pó de madeira em alta pressão e depois transformados em pó em moinhos em Yorkshire antes de serem queimados.
Neil Lindridge, um ex-mecânico de Drax, descreveu a poeira como “tão fina que só pode ser vista à luz do sol”.
Martyn Sweet, outro ex-trabalhador, disse que ele e outros nas fábricas no local “não foram informados de nada” antes de Drax começar a testar biomassa na década de 2000.
Cinco anos depois de Sweet notar “pontos amarelos de coisa misturada com o carvão”, ele tinha resfriados, gripes e infecções no peito regularmente. Ele então começou a ter ataques de asma, às vezes logo após chegar ao local. Ele acabou sendo hospitalizado duas vezes, incluindo uma internação de três dias por pneumonia dupla.
Foi em 2015, quando um especialista lhe diagnosticou asma industrial, que disse que “tudo se encaixou”.
Sweet disse que o chefe de segurança e meio ambiente de Drax perguntou a ele: “Onde você acha que foi exposto à biomassa?”
“Em todos os lugares”, ele respondeu.
Sweet foi a primeira de 10 pessoas a processar Drax por problemas de saúde diagnosticamente ligados à biomassa. Os testes seguiram-se a três avisos de melhoria apresentados pelo Health and Safety Executive (HSE), depois que os investigadores “identificaram violações significativas da legislação de saúde e segurança” em 2016.
Drax se declarou inocente de acusações criminais em 2022, antes que o HSE desistisse de sua acusação em 2023. Um porta-voz do HSE disse que realizou uma “investigação longa e completa”, mas novas informações que vieram à tona no final de 2022 significavam que “não havia mais uma perspectiva razoável de garantir uma suposta condenação”. O HSE disse na época: “Não há evidências de risco contínuo de danos causados pela exposição ao pó de madeira na usina de energia de Drax”.
Enquanto trabalhava em Drax, Lindridge desenvolveu problemas respiratórios tão graves que só conseguia dormir sentado em uma cadeira. Além da asma, ele sofria de rinite e tinha pólipos no nariz que precisaram ser removidos cirurgicamente.
Richard Foster, gerente regional da Unite até 2024, disse que as evidências poderiam ser perdidas porque os trabalhadores estavam relutantes em relatar problemas de saúde e segurança. “Jovens com famílias e hipotecas enormes” temem ser colocados na lista negra, disse ele.
James (nome fictício), um empreiteiro que trabalha no local, disse que políticas mais rígidas sobre equipamentos de proteção individual e limpeza não eram suficientes: “Todo mundo (no local) entra em contato com biomassa… está nos andaimes, no lixo, em todo lugar.”
Os executivos da Drax admitiram internamente que as fábricas europeias alimentadas por aparas de madeira produzidas localmente tinham menos desafios de controlo de poeira, mas que os pellets Drax eram mais fáceis de transportar através do Atlântico.
O representante da Drax GMB, Shaune Clarkson, ficou “chocado” ao saber que o pó de biomassa representava um risco de câncer, dizendo: “Não acho que a maioria dos trabalhadores estaria ciente desses efeitos”.
Documentos da empresa mostram que a Drax estava ciente dos riscos para a saúde do pó de madeira quando este foi convertido em biomassa anos antes da intervenção do HSE. Num e-mail de 2011, um funcionário da Drax informou outras 15 pessoas sobre o resultado de uma reunião sobre “os perigos e o controle do trabalho com pó de madeira”.
O funcionário disse ter encontrado informações no “site HSE” com link para uma página que descreve riscos de exposição, como câncer e danos pulmonares.
Um documento interno de 2013 reconhece os riscos de asma e cancro, mas diz: “Podemos ter certeza de que os controlos estabelecidos pela Drax Power Limited serão eficazes na prevenção de problemas de saúde”.
Uma apresentação interna de saúde e segurança de 2019 afirma: “Os pellets de biomassa não são prejudiciais à saúde”. Na altura, médicos especialistas tinham diagnosticado cinco trabalhadores da Drax com asma industrial associada à exposição ao pó de biomassa. O próximo slide é intitulado: “Uma pergunta frequente? A biomassa é o novo amianto?”
A comparação do amianto também está a ser feita pelos dirigentes sindicais, que temem que haja uma crise de saúde iminente entre as centenas de trabalhadores da fábrica de Drax. O Unite agora mantém um registro da exposição de seus membros, como prova para novos processos judiciais.
James disse que “quando o amianto estava nas fábricas, ninguém sabia que ele poderia matar. Nós fazer sabemos que a biomassa é perigosa… mas leva tempo para as pessoas perceberem que algo não está bem com o seu corpo. O registro profissional é para pessoas que apresentarem sintomas no futuro, para comprovar que isso aconteceu.”
Os deputados trabalhistas expressaram consternação com os resultados. “Qualquer empregador que suprima informações dos empregados é totalmente irresponsável”, disse Jon Trickett, deputado de Normanton e Hemsworth. “O Governo Trabalhista deve rever toda a legislação relevante para proteger os trabalhadores e, quando necessário, punir gestores irresponsáveis.”
“Os direitos dos trabalhadores são uma parte importante da transição para a energia limpa”, disse Polly Billington, deputada de East Thanet. “Drax claramente tem perguntas a responder.”
Testemunhas do processo arquivado do HSE, incluindo o ex-mecânico Shaun Crimmins, disseram que o regulador lhes garantiu “categoricamente” em 2023 que “se houvesse mais casos, eles os investigariam novamente”.
Desde então, cinco ações judiciais foram movidas. “Se o HSE fosse genuíno, eles deveriam analisá-lo novamente”, disse Crimmins.
O HSE disse que o regulador recebeu apenas cinco relatórios formais de casos de asma ocupacional em Drax.
Um porta-voz da Drax disse: “O HSE suspendeu sua ação contra a Drax em 2023 e confirmou que não há evidências de risco contínuo de danos causados pela exposição ao pó de madeira. A saúde, a segurança e o bem-estar de nossos colegas são nossa maior prioridade, e estamos continuamente revisando e atualizando nossos processos para garantir que todos que trabalham conosco permaneçam seguros”.
