Drake Maye leva Patriots à vitória wild card sobre Chargers

FOXBOROUGH, Massachusetts – Em um retorno ao seu primeiro time campeão do Super Bowl na temporada de 2001 – onde o atual técnico Mike Vrabel desempenhou um papel fundamental como linebacker – o New England Patriots apoiou-se em sua defesa para uma vitória por 16-3 no domingo contra o visitante Los Angeles Chargers na rodada wild card dos playoffs da AFC.

O segundo colocado Patriots enfrentará o vencedor do jogo de segunda-feira entre o quarto colocado Pittsburgh Steelers e o quinto colocado Houston Texans no domingo (horário a definir).

Os Patriots aproveitaram a vulnerável linha ofensiva dos Chargers, registrando seis sacks do quarterback Justin Herbert. Os Chargers tiveram um total de 207 jardas, com apenas 120 delas voando. A saúde melhor foi um fator, já que este foi o primeiro jogo desde 13 de novembro em que os Patriots tiveram três de seus melhores jogadores – o defensive tackle Milton Williams, o linebacker Robert Spillane e o linebacker/defensive end Harold Landry III – na escalação juntos.

Desempenho mais surpreendente: A defesa da zona vermelha dos Patriots, que ficou em 30º lugar na NFL em porcentagem de touchdowns durante a temporada regular, foi excelente no primeiro tempo. A unidade parou os Chargers em quatro jogadas consecutivas na primeira e no gol da linha de 10 jardas para manter o jogo sem gols, e então segurou as descidas no final do intervalo para forçar uma tentativa de field goal.

O que fazer com relação ao desempenho do QB: Drake Maye foi eficaz como corredor, mas teve algumas de suas dificuldades mais significativas da temporada como passador. No primeiro tempo, ele acertou 6 de 15, que foi seu pior percentual de conclusão (40%) em um semestre nesta temporada. Isso incluiu uma interceptação na linha de jarda-10 da Nova Inglaterra. E ele foi demitido cinco vezes.

Mas quando ele mais precisava na embreagem, ele fez um belo passe para touchdown de 28 jardas para o tight end Hunter Henry. A segurança da bola de Mayes também ficou instável no terceiro quarto, quando ele foi despojado. Mas quando ele saiu para correr, os Chargers lutaram para contê-lo, com a corrida de 37 jardas de Mayes no final do segundo quarto sendo a segunda mais longa de sua carreira.

Tendência para assistir: Lesões nos cornerbacks titulares Christian Gonzalez (cabeça) e Carlton Davis III (dedo do pé). Gonzalez deixou o jogo no segundo tempo, quando foi abordado por um recebedor do Chargers em seu capacete. Ele não voltou. Enquanto isso, Davis deixou o jogo no primeiro tempo por um longo período antes de retornar no início do segundo tempo (e sofrer uma penalidade de interferência no passe defensivo). O jogador do segundo ano, Charles Woods, é o principal reserva externo. O novato Kobee Minor (sétima rodada, Memphis) também adiciona profundidade, e o slot Marcus Jones também pode se mover para fora em apuros.

Estado para saber: Os Patriots cometeram várias reviravoltas em dois de seus últimos quatro jogos (a semana 16 no Ravens, o outro). Eles tiveram várias reviravoltas em três dos primeiros 14 jogos nesta temporada.

Melhor frase do vestiário: O tackle defensivo Milton Williams ao dividir o lábio do técnico Mike Vrabel em comemoração após seu selo de jogo. “Fiquei viciado. Esqueci que ele não estava usando capacete.” — Mike Reiss

O sucesso dos Chargers na era Justin Herbert sempre esteve enraizado em hipóteses: se ele tivesse as armas certas, o treinamento certo, talvez essa franquia aparentemente amaldiçoada pudesse sair do seu próprio caminho.

O técnico Jim Harbaugh deveria encerrar esse ciclo. Em vez disso, pelo segundo ano consecutivo, os Chargers entram em outra entressafra com uma sensação muito familiar.

Apesar de uma defesa que salvou os Chargers repetidas vezes no domingo, um ataque sem brilho e outro desempenho ruim de Herbert nos playoffs o levaram a 0-3 em sua carreira pós-temporada, enquanto os Chargers entravam em outra offseason onde o sucesso nos playoffs continua sendo um objetivo indescritível.

Desempenho mais surpreendente: Odafe Oweh. O linebacker, que os Chargers adquiriram do Baltimore Ravens em outubro, teve talvez seu melhor desempenho da temporada. Ele terminou com 3 sacks, 1 fumble forçado e 3 pressões, salvando repetidamente um ataque do Chargers que estava caído. Seus três sacks são um recorde pós-temporada da franquia em um único jogo.

Oweh, 27, agora entra na agência gratuita como um dos melhores rushers disponíveis e sua exibição nos playoffs provavelmente apenas reforçou seu mercado.

O que fazer com relação ao desempenho do QB: Herbert fez pouco para acalmar as dúvidas sobre sua capacidade de liderar um time a um campeonato. Ele tem sido excelente durante toda a temporada, apesar de jogar atrás da pior linha ofensiva da liga. Mas no domingo ele estava estranhamente ausente. Ele subjugou – ou não viu – os recebedores abertos e lutou para navegar pelos bolsões que estavam relativamente mais limpos do que a maioria nesta temporada.

O desempenho de Herbert nos playoffs continua sendo a maior crítica à sua carreira profissional, e a noite de domingo pouco fez para mudar essa narrativa.

Tendência para assistir: A saúde de Omarion Hampton. O estreante do primeiro turno dos Chargers disputou apenas nove jogos nesta temporada, ficando de fora sete por causa de uma torção no tornozelo esquerdo e outro por causa de uma lesão no tornozelo direito. A última lesão de Hampton, sofrida na semana 17 contra o Houston, o afastou dos gramados na semana 18 e o limitou a apenas dois snaps no domingo. Os repetidos problemas no tornozelo tornam razoável questionar se a durabilidade poderia se tornar uma preocupação a longo prazo.

Melhor frase do vestiário: Oweh disse que se sente como os Chargers, somos um time melhor: “E qualquer outro dia nós os venceremos. Simplesmente não temos isso hoje, então essa é a parte mais chata.” — Kris Rhim