ÓNuma área residencial varrida pelo vento no Canal da Mancha, Jacob Taylor examina a mais recente adição ao seu império imobiliário: uma mistura de apartamentos de um, dois e três quartos, construídos nos campos de jogos de uma antiga escola privada.
Podem não parecer muito, mas estas elegantes fileiras de casas de tijolo vermelho são uma aquisição importante – não para um investidor offshore ou um magnata imobiliário, mas para o conselho municipal de Brighton e Hove, gerido pelos trabalhistas, onde Taylor, o seu vice-líder, adopta uma abordagem pioneira.
“Basicamente, compramos propriedades rapidamente de proprietários privados”, diz ele, caminhando pelos terrenos da vila de Rottingdean, em Sussex, onde Rudyard Kipling viveu.
Num plano acordado este mês, o município está a gastar 50 milhões de libras para adquirir 200 casas ao longo dos próximos dois anos, com o objectivo de reabastecer o seu stock gravemente esgotado de casas sociais e alojamento temporário.
É certo comprar ao contrário. Ao colocar partes da propriedade privada em mãos públicas, Taylor pretende enfrentar o agravamento da crise habitacional e dos sem-abrigo na cidade costeira, onde mais de 10 pessoas dormem na rua todas as semanas.
“A crise imobiliária é tão grave em Brighton – temos preços de casas perto de Londres, mas não temos salários em Londres”, diz ele. “Na verdade, piorou no ano passado, não melhorou.
“Não se pode subestimar o impacto que isso tem sobre as pessoas. Ainda não tenho habitação suficiente em comparação com a procura. Mas não vou tolerar este desastre. Estou determinado a reduzir drasticamente o problema.”
Outros conselhos e o governo deveriam tomar nota. A escassez de habitação, o aumento das rendas e o custo para as autoridades locais de alojar famílias em alojamentos temporários – desviando dinheiro público para os bolsos dos proprietários privados – é um enorme problema nacional. Nesta crise económica e social abrangente que varre o país, Brighton é apenas um microcosmo.
Mais de 1,3 milhão de famílias na Inglaterra estão em listas de espera para habitação social, o suficiente para preencher todas as casas na Lituânia. As suas fileiras aumentaram 37% desde 2015, e um recorde de 164.040 crianças estão sem abrigo e presas em alojamentos temporários, o dobro do número de 2012. Para os três piores conselhos, todos em Londres, demoraria mais de um século para limpar o registo habitacional.
Brighton está razoavelmente no meio do quadro nacional, com cerca de 5.000 famílias em seu registro. No entanto, a espera é longa o suficiente para que uma criança nascida hoje possa concluir o ensino médio sem encontrar uma casa municipal.
David Chaffey, executivo-chefe da BHT Sussex, um fornecedor de habitação social que também apoia áreas de dormir em Brighton e Hove, diz que a falta de habitação a preços acessíveis está a causar uma miséria social incalculável e a estrangular a economia local.
“É preciso ter habitação adequada para as pessoas trabalharem na economia local. Os empregos não podem ser preenchidos. Ajudámos pessoas que trabalhavam a tempo inteiro, mas que viviam nos seus carros antes de virem para nós porque simplesmente não conseguem pagar a renda aqui.”
Quando Rachel Reeves fala sobre “securonomia”, é exatamente isso que ela quer dizer. As bases sociais da Grã-Bretanha foram expostas, corroídas por anos de políticas neoliberais, crescimento estagnado e subinvestimento. A história de Brighton mostra a dimensão do desafio a superar.
Acima dos penhascos brancos varridos pelo vento, uma razão para a crise imobiliária de Brighton é imediatamente clara. Os preços das casas e os aluguéis estão bem acima da média, em parte graças ao serviço rápido de trem para Londres, tornando-o atraente para os viajantes abastados da cidade. “DFLs, como nós os chamamos”, diz Chaffey. A abreviatura significa “descendo de Londres”.
Outra causa, contudo, é mais prejudicial: a erosão do parque habitacional social sob o Direito de Compra de Margaret Thatcher. Desde 1980, mais de um terço de casas localmente foram vendidas. Muitos são agora dormitórios de estudantes (casas com múltiplas ocupações) ou alugados por proprietários privados, muitas vezes a inquilinos com subsídio de habitação ou em alojamentos temporários financiados pelo município.
“Se você quiser entender por que temos grandes áreas do país onde o mercado imobiliário está totalmente falido, aponte para isso (o direito de comprar)”, diz Taylor.
Embora tenham ajudado milhões de famílias a ascender à habitação, as políticas de Thatcher foram um desastre, custando aos contribuintes quase 200 mil milhões de libras, numa das maiores transferências de activos públicos para mãos privadas na história moderna.
A incapacidade de substituir estas casas não privou apenas os municípios de recursos para alojar a actual geração de famílias que necessitam de apoio. A privatização significou custos de habitação estruturalmente mais elevados para as autoridades locais. Os custos de habitação têm aumentou para mais de £ 30 bilhõesonde cerca de 90% vai para auxílio-moradia.
Em Brighton, o município espera gastar mais do seu orçamento em cerca de 3,8 milhões de libras em alojamento temporário este ano, dinheiro que Taylor diz que vai inteiramente para proprietários privados.
“É tudo uma consequência do Thatcherismo, mais a austeridade, e da incapacidade de mudar as coisas da maneira certa.
“O nosso objetivo é acelerar o aumento do parque de habitação social, mas também reduzir diretamente os custos extremos de reserva de alojamento temporário com proprietários privados, o que nos está a levar à falência.”
A nível nacional, o plano trabalhista de construir 1,5 milhões de novas casas irá ajudar. Mas corre cada vez mais o risco de não cumprir a sua facturação integral. Correndo o risco de ficar aquém da meta, os ministros podem também sacrificar a qualidade, a acessibilidade e concentrar-se na construção nos locais de maior necessidade.
Isso pode ser problemático para Brighton. Situados entre o mar e o Parque Nacional de South Downs, os terrenos para desenvolvimento aqui são escassos ou caros. Taylor teme que os ministros – jogando um jogo de números – possam dar prioridade a locais com custos de desenvolvimento mais baixos ao atribuir 39 mil milhões de libras de financiamento destinados pelo governo à construção de uma nova geração de casas sociais.
Mas pouco a pouco a maré está diminuindo na direção oposta na costa sul, ajudada por virar à direita para comprar. No âmbito do seu programa de aquisições, Brighton and Hove está a aumentar o seu parque habitacional pela primeira vez em décadas.
Com um ritmo de cerca de 100 aquisições por ano, o desenvolvimento é lento. “Não é para apagar o recorde – somos honestos e admitimos isso”, diz Taylor. Avançar mais rapidamente exigiria que os trabalhistas não só construíssem mais casas, mas também injectassem mais poder de fogo financeiro no modelo de Brighton.
