Em 2017, Rachel Hartigan se viu na ilha de Nikumaroro, um atol de coral deserto no oeste do Oceano Pacífico. Ele estava lá em uma missão para a National Geographic Magazine seguindo o Grupo Internacional para Recuperação de Aeronaves Históricas (TIGHAR).
A missão deles: encontrar Amelia Earhart.
A primeira mulher a voar através do Atlântico. Aviador que desapareceu em algum lugar do Pacífico durante uma aventura ao redor do mundo em 1937. A superestrela cujo desaparecimento (junto com seu avião e navegador Fred Noonan) confundiu e enganou os investigadores por quase 90 anos.
A teoria de TIGHAR era que Earhart pousou em um recife de coral cerca de 400 milhas ao sul de seu alvo, e que ela e Noonan eventualmente morreram em uma ilha deserta.
Outros chamados “cães de caça Earhart” têm teorias diferentes. Ele foi capturado pelos japoneses, se afogou e até sobreviveu e voltou para os EUA com um nome diferente.
“Hartigan tenta entender tudo isso em seu novo livro.”Perdido: as três mortes misteriosas e uma vida extraordinária de Amelia Earhart”(Geografia Nacional).
À medida que o autor desvenda cada uma das principais teorias, “Lost” revela uma subcultura obsessiva de detetives amadores e teóricos da conspiração, bem como de cientistas e historiadores legítimos que dedicam suas vidas a resolver o mistério.
“Acho que a razão pela qual as pessoas gravitam em torno de teorias sobre Earhart é porque querem que haja um final para a história”, disse Hartigan ao The Post. “Ele era uma pessoa super famosa. Como uma pessoa tão famosa poderia desaparecer? E como poderíamos não saber o final? Precisamos saber o final da história.”
Mas o seu livro resiste a esta tentação.
“Eu não queria escrever um livro onde pensasse, ‘Isso é definitivamente o que aconteceu’, porque não sei”, explicou Hartigan. “Ninguém sabe o que aconteceu. Mesmo que digam que sabem, na verdade não sabem porque não há provas definitivas.”
O que se sabe: o Lockheed Electra prateado de Earhart decolou de um aeroporto em Lae, na atual Papua Nova Guiné, às 10h do dia 2 de julho de 1937. Ele e Noonan já haviam voado 22.000 milhas ao longo de um mês. No entanto, esta etapa da jornada seria a mais difícil.
O destino deles era a Ilha Howland, um pequeno pedaço de terra que se estendia por apenas 4 quilômetros através do vasto Oceano Pacífico. Levaria 18 horas ou mais para chegar lá e eles tinham combustível suficiente para isso. Mas se eles perdessem, não havia outro lugar para ir.
Claro, a dupla nunca chegou lá. O operador de rádio a bordo do Itasca, o navio que os esperava em Howland, ouviu as mensagens cada vez mais frenéticas de Earthart, mas não conseguiu alcançá-lo.
“Devíamos estar acima de você, mas não podemos vê-lo”, disse Earhart. Uma hora e meia depois de sua última mensagem, notificaram a Guarda Costeira de São Francisco de que ele nunca havia chegado.
O governo dos EUA procurou por 16 dias antes de cancelar a busca oficial. Mas, como Hartigan escreve em seu livro, “o não oficial estava apenas começando”.
Teoria nº 1: Pego
Imediatamente após o término da busca, alguns americanos começaram a se perguntar se Earhart havia sido capturado.
“Estava meio no ar quando desapareceu, em parte porque os japoneses controlavam todas essas ilhas no Pacífico… e não deixavam entrar muitos estrangeiros”, disse Hartigan ao Post. “Então, pessoas com mentalidade paranóica começaram a se perguntar o que estava acontecendo lá.”
Essas teorias vieram à tona depois que o Japão bombardeou Pearl Harbor em 1941.
“As pessoas nos Estados Unidos tinham opiniões realmente negativas sobre os japoneses”, explicou Hartigan. “Eles achavam que os japoneses eram capazes de qualquer coisa, inclusive capturar e matar a namorada da América, Amelia Earhart.”
Muitas dessas teorias levaram Earhart e Noonan a sair dos trilhos, seja para Saipan, controlada pelos japoneses, ou para as Ilhas Marshall, onde foram capturados e presos.
É aqui que as coisas começam a ficar diferentes.
Algumas suposições são de que Earhart “foi baleado, decapitado ou morreu de disenteria (na prisão)”, disse Hartigan.
Outros afirmam que o aviador foi enviado para Tóquio, onde passou a Segunda Guerra Mundial no palácio do imperador Hirohito e até participou do planejamento do ataque a Pearl Harbor.
O mais estranho deles é que Earhart foi contrabandeada para os Estados Unidos disfarçada de freira e continuou sua vida sob o nome de outro aviador.
Na década de 1950, um dentista chamado Casimir Sheft, durante a Segunda Guerra Mundial. Ele disse que enquanto trabalhava em uma base da Marinha em Saipan após a Segunda Guerra Mundial, seu assistente, Josephone Blanco, disse-lhe que tinha visto “um anúncio de uma garota americana” em Saipan logo após o desaparecimento de Earhart.
Segundo o depoimento do médico, Blanco disse que soldados japoneses estavam levando essa mulher para a floresta e ela ouviu tiros. Ninguém viu a garota piloto novamente.
Mas quando Blanco apresentou as suas próprias memórias dos acontecimentos, a sua história continuou a mudar.
“Não acho que ele estivesse mentindo conscientemente”, disse Hartigan, que entrevistou Blanco antes de sua morte, aos 95 anos, em 2022. “Acho que as memórias podem ser realmente distorcidas dependendo das perguntas que as pessoas fazem.”
A teoria é improvável; Saipan fica longe da Ilha Howland, e muitas das “evidências” revelaram-se enganosas, como a foto que mostra uma mulher branca de calças na ilha. No entanto, continua a existir.
“Nem tudo dá errado nas conspirações”, disse Hartigan sobre o apelo da teoria da captura. “Há interesse ou fatos suficientes para você continuar pesquisando. E é meio viciante descobrir mais, mesmo que não seja exatamente relevante para o que você está procurando.”
Teoria nº 2: Náufrago
A ideia de Earhart preso em uma ilha deserta há muito desperta a imaginação. E em 1937, os Estados Unidos enviaram aviões para inspecionar as Ilhas Phoenix em busca dele.
Mas na década de 1980, o grupo TIGHAR decidiu olhar para as Ilhas Phoenix, a sudeste de Howland, na esperança de recuperar a aeronave.
Como explica Hartigan: “Eles raciocinaram que se o avião estivesse passando por Howland, teria passado muito perto de Nikumaroro”. Ele também acrescentou que “teoricamente, havia um recife de coral ao redor da ilha onde você poderia pousar na maré baixa”.
Além disso, nos dias que se seguiram ao desaparecimento, pessoas de todo o mundo relataram ter ouvido os apelos angustiados de Earhart nos seus rádios.
“Houve muitas transmissões falsas”, disse Hartigan, mas “algumas pessoas do TIGHAR pensaram que algumas mensagens de rádio eram legítimas, e elas aconteciam à noite, quando não estava muito quente para estar no avião e (Earhart e Noonan) podiam ligar o motor e enviar mensagens.
Desde 1989, a TIGHAR operou quase uma dúzia de expedições à ilha.
“Eles encontraram algumas coisas que sugeriam que um sobrevivente morava lá ou pelo menos estava lá há pouco tempo”, disse Hartigan.
O grupo encontrou queimaduras, como potes de vidro, um espelho compacto e conchas de ostras abertas de uma forma que os habitantes das ilhas do Pacífico não abriam suas conchas, bem como locais onde alguém havia acendido fogo.
“Todos esses são sinais de que alguém está lá”, disse Hartigan. Mas ele acrescentou: “Ainda houve um naufrágio alguns anos antes de Earhart aparecer. Portanto, o naufrágio pode ter sido daquele navio.”
Quando Hartigan visitou a ilha com TIGHAR em 2017, cães treinados para farejar ossos foram trazidos na expedição. Seus dentes caninos mostravam que eles tinham sentido o cheiro de restos humanos e estavam todos no mesmo lugar.
“Mas cavamos, cavamos e cavamos e não conseguimos encontrar”, disse Hartigan.
Hartigan acrescentou que isso não refuta a teoria, mas não há evidências.
“Há dúvidas, mas nada definitivo sobre isso”, disse ele.
Teoria nº 3: Afundado
A explicação mais provável e menos atraente é também a mais simples: Earhart não conseguiu encontrar a ilha, ficou sem gasolina e caiu em algum lugar do Pacífico.
Em primeiro lugar, “há muito mais oceanos do que terras no Pacífico”, disse Hartigan.
Em segundo lugar, o operador de rádio que comunicava com o aviador de Itasca informou que as suas transmissões eram demasiado próximas; o que é um argumento contra o desembarque em Saipan ou Nikumaroro.
Vários fatores poderiam ter feito com que Earhart e Noonan errassem seus alvos. Nenhum deles realmente sabia como usar o localizador de direção de rádio necessário para descobrir de onde vinham as transmissões da nave. Earhart recebeu um breve treinamento neste equipamento antes de sua viagem, mas supostamente parecia distraído com outros preparativos.
Nenhum deles conhecia o código Morse, dificultando a comunicação.
Mais importante ainda, as cartas de voo de Noonan estavam desatualizadas: eles situavam a Ilha Howland a cerca de seis milhas a leste de sua localização real.
Pesquisadores e caçadores de Earhart ainda procuram evidências conclusivas; especialmente o avião.
A empresa de exploração em alto mar Nauticos passou mais de 25 anos procurando a área no Pacífico onde o bimotor Lockheed Electra poderia ser encontrado. As equipes de busca realizaram sua primeira expedição em 2002 e agora se preparam para a quarta. Foram expedições caras e demoradas que envolveram, por exemplo, a transcrição das transmissões de Earhart usando um sistema de rádio idêntico ao do Itasca em 1937.
A ironia é que os descendentes de Earhart fizeram as pazes com a incerteza de sua morte.
“Não acredito que um centavo deva ser gasto dessa maneira”, disse a sobrinha de Earhart, Amy Kleppner, a Hartigan. “Há muita miséria no mundo que poderia ser aliviada com milhões de dólares gastos na exploração dos oceanos, na escavação de sepulturas em várias ilhas, e assim por diante.”
Ela prefere que as pessoas celebrem o espírito indomável e as realizações de sua tia do que se concentrem em sua morte.
Hartigan concorda ao escrever seu livro.
“Acho que às vezes, quando falamos sobre o que aconteceu com ele, perdemos de vista quem ele era”, disse ele. “E eu preferiria que não o fizéssemos, porque ele era uma pessoa muito interessante.”
