O primeiro nome pessoal registrado na história da humanidade não foi o de um rei ou de um sacerdote. Pertencia a um cervejeiro sumério chamado Kashim, e seu nome estava escrito em uma tábua de argila para documentar o empréstimo que recebeu.
Cerca de 5.000 anos atrás, um grupo pegou emprestado um pouco de cevada para fazer cerveja e amortizou notavelmente sua dívida.
Havia apenas um pequeno problema: a taxa de juros era de 33% e o tempo estava se esgotando. Pode preparar cerveja rápido o suficiente? Ele seria pago? O preço da cevada cairia e a destruiria?
“Podemos imaginar Kushim orando tarde da noite por uma colheita abundante”, escreve o economista David McWilliams em “The History of Money: A Story of Humanity” (Henry Holt, lançado terça-feira).
As preocupações financeiras de Kushim parecem tão modernas porque o são. McWilliams escreve que a taxa de juros do seu empréstimo não é arbitrária, mas “o preço monetário do tempo”. Representou o cálculo de risco do credor, o custo de oportunidade e o desespero do devedor. Quer você seja um cervejeiro da Idade do Bronze ou um millennial com dívidas estudantis, é assim que funcionam os juros.
Prossiga para Pompéia, onde o culto tomou um rumo claramente comercial. Uma imagem recorrente aparece em 19 dos 29 mosaicos lindamente decorados que os arqueólogos desenterraram na cidade antiga. Este é um homem alado carregando um saco de moedas – o deus Mercúrio.
McWilliams era reverenciado não por quaisquer feitos olímpicos, mas porque era o deus do comércio; “um negociador, um vendedor, um mágico, um parceiro de confiança, bem como um trapaceiro, usurário e negociador”, escreve McWilliams.
Os romanos não adoravam apenas o dinheiro; eles transformaram o crédito em uma arma que parecia assustadoramente contemporânea. Eles tinham bancos, banqueiros, hipotecas e bolhas imobiliárias especulativas. E no ano 33 d.C. experimentaram o que McWilliams chama de “a primeira crise de crédito do mundo”.
Enquanto o imperador Tibério desfrutava de uma semi-aposentadoria em Capri, a notícia do suposto golpe perturbou sua paz. Um jovem impostor chamado Sejano reuniu senadores e aristocratas para derrubá-lo. O astuto e cruel Tibério eliminou os conspiradores.
Depois de identificar os traidores, ele mandou matar Sejano e levou as coisas adiante.
“Abalado pelo grande número de senadores preparados para traí-lo”, escreve McWilliams, “Tibério confrontou-os onde mais doía: nos bolsos”. Descobriu-se que o Senado estava a travar uma enorme corrida ao crédito, contraindo empréstimos a taxas de juro baixas em Roma e emprestando a taxas exorbitantes nas províncias. Tibério aprovou uma lei obrigando os senadores a manter parte de seus rendimentos em território italiano; Isto significou que tiveram de abandonar imediatamente as suas propriedades rurais especulativas. Os preços dos terrenos despencaram. As dívidas permaneceram. Os balanços explodiram.
“O império de empréstimos estava no meio de um boom imobiliário, o tesouro estava cheio e as baixas taxas de juros fizeram subir os preços dos terrenos”, escreve McWilliams. Então todos eles foram capturados. Os bancos pediram empréstimos. Os romanos acumularam ouro e prata. A liquidez desapareceu. O pânico resultante espalhou-se por todo o sistema; os proprietários de terras foram forçados a vender imóveis de primeira linha em Roma e Capri para cobrir investimentos imprudentes na Síria e no Egito. Era 2008, mas havia togas.
Depois de muito pensar, Tibério percebeu que tinha ido longe demais. Ele queria dar uma lição aos conspiradores, mas em vez disso colocou todo o sistema financeiro romano em perigo. Sua solução? Salvou os bancos ao injectar 100 milhões de sestércios nos mercados de crédito, tomando como garantia terrenos no valor do dobro do montante do empréstimo.
“Tibério tornou-se o ‘credor de última instância’, o banqueiro central do mundo antigo”, escreve McWilliams. “Ele escreveu o manual para o presidente da Reserva Federal dos EUA, Ben Bernanke, durante a crise de 2008, introduzindo a flexibilização quantitativa ao estilo romano.”
A parte mais assustadora da história de McWilliams diz respeito à utilização do dinheiro como arma de guerra e a dois ditadores do século XX que compreenderam isto melhor do que ninguém.
Numa entrevista publicada no Daily Chronicle em Abril de 1919, Vladimir Lenin expôs o seu plano para destruir o capitalismo através da desvalorização da moeda russa. “Centenas de milhares de notas de rublo são impressas todos os dias pelo nosso tesouro com a intenção deliberada de destruir o valor do dinheiro”, explicou Lenin. “A maneira mais simples de destruir o espírito do capitalismo é inundar o país com notas de alto valor nominal, sem qualquer garantia financeira.”
Lenin mobilizou a casa da moeda oficial da Rússia para imprimir papel sem valor, calculando que assim que até o camponês mais simples percebesse que uma nota de mil rublos era apenas um pedaço de papel, “a grande ilusão sobre o valor e o poder do dinheiro sobre o qual o estado capitalista repousa será destruída”.
Embora a sua abordagem fosse mais cirúrgica, Hitler partilhava a compreensão de Lenin sobre o poder do dinheiro. Em maio de 1942, ele elaborou um plano surpreendente: imprimiu libras esterlinas falsas e perfeitas e as enviou para a Grã-Bretanha para desencadear a hiperinflação e destruir a economia do inimigo por dentro.
“Hitler e Lénine podem ter estado em lados opostos ideologicamente, mas ambos compreenderam o extraordinário poder do dinheiro”, escreve McWilliams. “Se você minar o dinheiro, você minará a estrutura da sociedade.”
Para realizar a operação de falsificação, os nazistas enviaram um telegrama aos campos de concentração convocando impressores, gravadores, artistas, coloristas, tipógrafos, especialistas em papel, ex-funcionários de bancos, matemáticos e decifradores de códigos. “Um grupo desesperadamente desesperado de homens traumatizados e emaciados mancou dos campos de todo o Terceiro Reich para Sachsenhausen”, escreve McWilliams. “Essas 142 pessoas foram encarregadas de derrubar o Banco da Inglaterra.”
Entre eles estava Salomon “Sally” Smolianoff, um pintor de retratos que se tornou dono de uma boate e mestre falsificador. Um oficial da SS chamado Bernhard Krueger, que já havia prendido Smolianoff numa operação criminosa em Berlim, agora precisava dele para falsificar libras esterlinas.
“O nazista Krueger sabia que precisava do judeu Smolianoff”, escreve McWilliams. Smolianoff, cuja vida foi salva por uma estranha reviravolta do destino, viu-se a dirigir a operação nos blocos 18 e 19, longe do resto de Sachsenhausen.
Os impostores no campo de concentração alcançaram um sucesso extraordinário. McWilliams escreve que “eles imprimiram £ 132.610.945 em notas esterlinas falsificadas, equivalente a cerca de £ 7,5 bilhões, ou US$ 10 bilhões em dinheiro de hoje”.
O plano era lançar essas notas sobre a Grã-Bretanha em 1942, usando esquadrões de bombardeiros alemães. Mas quando as notas falsas se tornaram disponíveis, em 1943, a situação da guerra tinha mudado. A Alemanha estava a perder, a Luftwaffe estava a ficar sem recursos na Rússia e o transporte aéreo em massa nunca se materializou.
Em vez disso, as SS usaram falsificações para comprar suprimentos de guerra no mercado negro, subornar funcionários e financiar fugas para a Argentina. A libra esterlina era a moeda de reserva global, o que significava que as notas falsas podiam ser lavadas em qualquer lugar. A falsificação era tão perfeita que quando o Banco de Inglaterra descobriu que os nazis estavam a usar quantidades suspeitamente grandes de libras – incluindo o pagamento do resgate de Mussolini em notas falsas – retiraram todas as antigas notas de cinco libras e começaram um lote inteiramente novo.
Olhando para vários momentos da história, McWilliams revela uma conclusão perturbadora: as pessoas continuam a cometer os mesmos erros em relação ao dinheiro porque a sua natureza fundamental não mudou. Ainda se trata de confiança, ainda se trata de precificar tempo e risco, ainda se trata do poder de construir ou destruir impérios. Lenine e Hitler compreenderam o que Tibério sabia há dois mil anos.
“O dinheiro pode ser mais poderoso do que a religião, a ideologia ou os exércitos”, escreve McWilliams. “Se você mexe com dinheiro, você está mexendo com muito mais do que o sistema de preços, a inflação e a economia; você está mexendo com a mente das pessoas.”
