HOUSTON – O vestiário ficou tenso após a derrota do Houston Texans na semana 3 para o Jacksonville Jaguars. A derrota os deixou cair para 0-3 e a temporada estava acabando.
Foi outra derrota na última rodada, semelhante às semanas 1 e 2. Mas, apesar da emoção, não houve pânico – pois eles sentiram que poderiam facilmente fazer 3-0.
Aos seus olhos, faltavam alguns jogos para virar a temporada.
“Só precisamos encontrar uma maneira de finalizar em ambos os lados da bola”, disse o linebacker EJ Speed à ESPN na semana 3. “Então, uma vez que você fizer isso, consertar e a maré virar, perguntas como essa deixarão de ser feitas.
Então, na semana seguinte, Houston fez exatamente isso com uma vitória por 26 a 0 sobre o Tennessee Titans. A crença cresceu, quando o tight end Dalton Schultz disse que a vitória da semana 4 foi apenas uma questão de fazer a bola “quicar em nossa direção”.
“Só precisávamos ver os frutos do trabalho”, disse Schultz à ESPN. “Às vezes, a fé nesta coisa só leva você até certo ponto. Assim que o buraco fica fundo. Como se fosse fácil para aquela coisa desaparecer.”
Houston tinha 14% de chance de chegar aos playoffs na semana 4, de acordo com o Football Power Index da ESPN, e uma derrota para os Titans teria caído para 6,9%. Mas a história dizia que as probabilidades eram menores. Apenas um time desde 1990, o Seattle Seahawks de 1992, chegou aos playoffs depois de começar com 0-4.
Desde que a NFL passou para um formato de playoff de 14 times em 2020, 19 times começaram 0-3, mas nenhum deles chegou aos playoffs. Na verdade, o último time com 0-3 a fazer isso foram os Texans em 2018.
Atualmente, os texanos estão com 5-5 depois que Matthew Wright chutou um field goal da vitória quando o tempo expirou na Semana 11 para vencer os Titãs na temporada. Eles têm 26% de chance de chegar aos playoffs agora, mas isso aumentaria para 37% com uma vitória na noite de quinta-feira (8h15 ET, Prime Video) sobre o Buffalo Bills. Com prejuízo, esse número cai para 15%. Em termos de história, dos 989 times da era do Super Bowl que começaram 5-5 ou pior em 10 jogos, apenas 89 deles (9%) avançaram para os playoffs, de acordo com a ESPN Research.
Houston venceu cinco das últimas sete – a quinta maior desde a Semana 3 – e está diretamente na corrida dos playoffs, com uma chance de desafiar as probabilidades. Na quarta-feira, os texanos estão a um jogo da vaga final nos playoffs da AFC, atrás do Jacksonville Jaguars (6-4).
Mas saltar mais de 0,500 pela primeira vez nesta temporada apresentará alguns desafios.
Houston está em uma semana curta com o Bills (7-3) chegando à cidade e ficará sem o quarterback CJ Stroud pelo terceiro jogo consecutivo (concussão). Stroud voltou a treinar na terça-feira de forma limitada e, de acordo com fontes da liga, ele deve retornar contra o Indianapolis Colts (8-2) fora de casa na semana 13.
Mas o técnico DeMeco Ryans não permite que seu time se envolva em nada além desta semana.
“Todas essas coisas não importam”, disse Ryans. “Honestamente, quando o snap da bola é feito, ninguém pensa: ‘Vamos jogar mais forte por causa do placar’. Se você jogar aqui em Houston, espero que jogue duro, não importa quando jogarmos, seja na pré-temporada ou nos playoffs. Deve ficar exatamente igual quando você colocar nossa fita.”
“Não importa com quem jogamos, onde jogamos, quando jogamos deve ser sempre igual.”
Embora Stroud não jogue, a boa notícia para o Texas é que eles fizeram 2 a 0 com Davis Mills no centro para manter vivas suas esperanças. Eles marcaram 45 pontos em suas duas partidas, incluindo uma vitória de recuperação de 19 pontos sobre os Jaguars na semana 10.
A má notícia é que os texanos estão 2-5 contra times com recordes de vitórias, e quatro dos sete oponentes restantes têm mais de 0,500. Mas Ryans está “ansioso” pela oportunidade de enfrentar um time que considera um dos melhores da AFC.
“Os Bills são um time muito, muito bom”, disse Ryans. “Eles são sempre candidatos, (eles) jogam uma ótima defesa, obviamente eles têm um ótimo quarterback, Josh Allen, que pode fazer qualquer tipo de jogada que você quiser.”
A semana 12 é uma revanche da temporada passada que correspondeu ao hype, com Ka’imi Fairbairn chutando um field goal no último segundo para levar o Houston à vitória por 23-20.
Ao longo daquela tarde, a defesa dos texanos assediou Allen, o atual MVP que lidera a liga em total de touchdowns (28) nesta temporada. Ele acertou 9 de 30, marcando seu menor percentual de conclusão de sua carreira (30%), juntamente com apenas 131 jardas de passe, o menor da temporada.
Nesta temporada, a defesa do Houston tem sido ainda melhor e tem sido a sua graça salvadora. A unidade permitiu o menor número de pontos por jogo (16,3) e jardas (258,1), permitiu a segunda menor porcentagem de conclusão para os zagueiros (57,6%) e está empatada com o terceiro maior número de interceptações (10).
“Não se importa em ser o melhor da liga”, disse o cornerback Kamari Lassiter. “Acho que foi isso que realmente nos permitiu sair e jogar. Nós apenas saímos e jogamos com a mesma mentalidade em todos os jogos e tentamos tirá-la da lama”.
