Os executivos da Vodafone reunir-se-ão com deputados no próximo mês para examinar o tratamento dispensado pela empresa a muitos empresários que gerem as suas lojas.
A medida segue alegações que o Guardian relatou na semana passada de suicídio e tentativa de suicídio por pessoas contratadas para administrar lojas para a empresa de telecomunicações de £ 18 bilhões. O relatório levou a sugestões de que o governo possa considerar novas leis para corrigir o desequilíbrio de poder nos acordos de concessão.
Um grupo de 62 ex-franqueados da Vodafone entrou com uma ação no tribunal superior em 2024, alegando que a empresa “enriqueceu injustamente” ao reduzir as comissões de vendas em 2020.
Documentos judiciais alegavam que a Vodafone agiu de “má-fé” ao cortar unilateralmente os salários dos franqueados; multado em milhares de libras por erros administrativos aparentemente menores; e depois persuadiu-os a contrair empréstimos e subvenções governamentais para manterem os seus negócios em funcionamento. Os demandantes disseram que enfrentavam enormes dívidas pessoais.
Os deputados que representam os eleitores no caso – incluindo o ex-ministro conservador Sir John Hayes, o trabalhista Luke Akehurst e o vice-líder reformista do Reino Unido, Richard Tice – têm pressionado a empresa a visitar Westminster há meses.
Os deputados estão programados para discutir a escalada da disputa com a Vodafone em 21 de janeiro, em uma reunião relatada pela primeira vez pela Sky News.
A Vodafone afirmou: “Tentamos muitas vezes resolver esta complexa disputa comercial.
“Nós nos oferecemos para fazer um pagamento significativo que acreditamos irá garantir que nenhum detentor terá qualquer dívida em relação às suas franquias. Estamos abertos a novas discussões e pedimos desculpas se algum franqueado tiver dificuldade em operar seus negócios.”
Em setembro, a Vodafone começou a oferecer acordos financeiros a vários ex-franqueados fora do grupo jurídico de requerentes, ao lançar a sua quarta investigação à sua divisão de franchising.
A empresa pediu desculpas aos demandantes que culparam a pressão do grupo de telecomunicações por desencadear pensamentos suicidas. Um inquérito aos franqueados realizado em setembro de 2020 resultou em 78 entre 119 pessoas que deixaram comentários altamente críticos sobre o impacto das ações da Vodafone na sua saúde mental.
Em resposta à investigação do Guardian, um porta-voz da Vodafone Reino Unido disse: “Embora lamentemos se algum dos nossos parceiros teve uma experiência difícil, rejeitamos qualquer sugestão de que os nossos franqueados tenham sido colocados sob pressão indevida.
“Continuamos a administrar uma operação de franquia bem-sucedida e muitos de nossos franqueados existentes expandiram seus negócios conosco adquirindo lojas adicionais.
“Encorajamos todos a levantar questões e sempre procuraremos resolvê-las e permaneceremos abertos a novas discussões com os demandantes para resolver a disputa comercial.”
A empresa disse que “rejeita completamente” qualquer sugestão de que “de forma consciente, imprudente ou negligente” tenha colocado qualquer pessoa envolvida com suas lojas franqueadas sob pressão injustificada.
