Ed Miliband está sob pressão dos deputados para suspender um subsídio de 2 milhões de libras por dia pago ao proprietário da central eléctrica de Drax, em North Yorkshire, depois de documentos judiciais terem lançado dúvidas sobre as reivindicações de sustentabilidade da empresa.
Um grupo multipartidário de 14 deputados e pares apelou ao secretário da Energia para suspender os subsídios à maior central eléctrica do Reino Unido, enquanto o órgão de fiscalização financeira está a investigar as alegações da empresa sobre como fornece milhões de toneladas de pellets de madeira que são queimados para gerar electricidade.
Numa carta vista pelo Guardian, os políticos disseram estar “profundamente preocupados” com o facto de a empresa “ter conhecimento e repetidamente ocultado informações” sobre as credenciais verdes das suas fontes de madeira, enquanto a Drax recebia “subsídios significativos aos contribuintes”.
O proprietário da central eléctrica de Drax, no índice FTSE 250, recebe cerca de 2 milhões de libras por dia em subsídios de energia renovável pagos pelos consumidores, desde que produza electricidade a partir de pellets de biomassa produzidos a partir de resíduos ou de madeira de baixo valor proveniente de florestas sustentáveis.
Drax, o maior emissor de carbono do Reino Unido, importa milhões de toneladas de pellets de madeira do outro lado do Atlântico todos os anos e deverá receber 11 mil milhões de libras em subsídios até ao final de 2027.
A carta foi enviada a Miliband depois de documentos “explosivos” do tribunal de trabalho terem revelado que os gestores seniores da Drax tinham manifestado preocupações privadas sobre a exactidão das reivindicações públicas de sustentabilidade, após alegações de que a empresa estava a queimar madeira de algumas das áreas florestais mais importantes do ponto de vista ambiental do Canadá.
A carta, assinada por deputados e pares dos partidos Trabalhista, Liberal Democrata e Verde, dizia: “Estamos profundamente preocupados que uma empresa deva agora receber um subsídio significativo do contribuinte garantido até 2031, altura em que pode ter ocultado, de forma consciente e consistente, informações materialmente importantes sobre a sua legitimidade como beneficiário de subsídios.
“Dado que a Autoridade de Conduta Financeira está atualmente investigando tais ‘declarações históricas’ feitas pela Drax em relação ao fornecimento de pellets, solicitamos que o governo do Reino Unido suspenda todos os contratos futuros com a Drax enquanto se aguarda esta investigação”, dizia a carta.
O porta-voz de Drax disse: “Estas alegações foram investigadas pelo nosso regulador, Ofgem, que concluiu não ter encontrado qualquer prova de que nos tivessem sido emitidos valores incorretos (certificados de subsídio) ou de que a nossa biomassa não cumprisse o limite de sustentabilidade do governo. “Eles também não encontraram nenhuma evidência de relato incorreto intencional.”
A carta pedia a Miliband que determinasse quais medidas ele tomaria para reavaliar a elegibilidade de Drax para futuros subsídios se a investigação do órgão de fiscalização da cidade provasse as preocupações levantadas em documentos judiciais. Também apelou-lhe para “tomar medidas decisivas” para garantir que não sejam concedidos mais subsídios caso tal prática seja descoberta.
A Drax, que tem um valor de mercado de cerca de 3 mil milhões de libras, tornou-se um fornecedor de eletricidade cada vez mais importante à medida que o Reino Unido muda para a geração intermitente de energia renovável, como a eólica e a solar.
Os documentos judiciais foram disponibilizados aos jornalistas depois que o ex-chefe de relações públicas da empresa, Rowaa Ahmar, processou Drax, alegando que ele foi demitido após escrever ao CEO Will Gardiner em 2022 que a empresa estava “enganando o público, o governo e o regulador” sobre a sustentabilidade dos pellets importados.
O Guardian informou no final do ano passado que os especialistas florestais acreditam que a empresa continuou a adquirir árvores com 250 anos de idade de algumas das florestas mais antigas do Canadá através da sua fábrica de pellets em Burns Lake no verão passado. Na época, a Drax disse que “não obtém biomassa de áreas designadas de crescimento antigo e obtém biomassa lenhosa apenas de florestas sustentáveis e bem gerenciadas”.
Chris Hinchliff, um dos deputados que assinou a carta, disse ao Guardian que os documentos “explosivos” “sugerem que Drax pode ter enganado ministros, reguladores e o público ao extrair milhares de milhões de dólares em subsídios dos pagadores de contas”.
“Isso seria insustentável”, disse ele. “Enquanto a FCA investiga agora as alegações anteriores de Drax, o governo deve suspender todos os contratos futuros até que a verdade seja revelada. Como os ministros já anunciaram, os subsídios serão interrompidos se Drax for considerado incumpridor.
Os líderes seniores da empresa, incluindo o seu CEO, negaram publicamente as acusações num documentário Panorama da BBC de 2022 de que queima madeira de florestas “antigas” no Canadá, acusando a emissora de repetir “alegações falsas sobre biomassa” de críticos “mal informados”.
Entretanto, colegas seniores expressaram preocupações em e-mails e reuniões internas de que a empresa não tinha provas suficientes para apoiar a sua reivindicação pública de sustentabilidade, de acordo com documentos judiciais.
O deputado Barry Gardiner, que assinou a carta, disse que Miliband estava “absolutamente certo em estabelecer novos padrões de sustentabilidade para Drax” no final do ano passado, mas acrescentou que “o padrão de honestidade e transparência da empresa” continuava em questão.
“Aguardamos agora a investigação da FCA para ver se a Drax mentiu abertamente sobre as suas práticas de fornecimento e sustentabilidade ou se enganou deliberadamente o regulador. Se este for o caso, não pode ser correcto pagar à empresa um subsídio público e suspender os pagamentos até que a investigação da FCA seja concluída é uma medida de precaução sensata”, disse ele.
“A escala do problema de Drax é demasiado grande para Ed Miliband. Drax fornece 5,3% da eletricidade do Reino Unido e é um elemento-chave do nosso compromisso de descarbonizar todo o setor energético. Este é o dilema que o Secretário de Estado enfrentará ao tomar medidas para descarbonizar Drax. Mas os diretores de Drax não devem se iludir pensando que são grandes demais para falir. Drax precisa ser limpo ou fechado”, disse ele.
Um porta-voz do governo disse: “Revisaremos as conclusões da FCA independente assim que a investigação for concluída. Drax operará por períodos mais curtos sob um sistema de energia limpa e será obrigado a usar 100% de biomassa de origem sustentável, sem nenhum centavo de subsídio pago por nada menos.”
