A ligação veio na manhã de segunda-feira, apenas seis dias antes da USC jogar sua última competição fora da conferência. À luz do tiroteio mortal no campus de Brown, o time masculino de basquete não faria a viagem para o oeste. Se o técnico Eric Musselman esperava testar seus Trojans novamente antes do ano novo, ele e sua equipe da USC tinham menos de 24 horas para encontrar um substituto.
Foi assim que a USC enfrentou o UC Santa Cruz, um time 6-6 da Divisão III com derrotas para Chapman, Redlands e Claremont-Mudd-Scripps, no domingo. A USC não teve problemas em esmagar as lesmas de uma só vez 102-63 vitória. Mas considerando a forma como foi necessário escalar o Santa Cruz, ninguém reclamou da vitória perfeita antes das férias de inverno dos Trojans.
Musselman, que conquistou sua 250ª vitória na carreira, inicialmente esperava que a USC pudesse encontrar um programa D-1 para ocupar o lugar de Brown. Mas as regras que limitam a quantidade de jogos da temporada regular que um programa D-1 pode jogar reduziram significativamente essa lista. Isso deixou os treinadores da USC contando manualmente para determinar quais times se adequariam.
Primeiro consideraram todas as escolas locais, apenas para descobrir que nenhuma funcionava. Eles pesquisaram as equipes nas escolas locais – e também não encontraram nenhuma. Eles até olharam a programação do Havaí, já que as escolas que enfrentam o Havaí têm uma exceção para permitir um jogo extra.
Apenas “algumas escolas selecionadas” atendem a qualquer um dos critérios, disse uma pessoa do programa ao The Times. Essas equipes conseguiram fazer funcionar porque enfrentaram uma equipe D-II ou D-III em algum momento da temporada que não contava para o limite de jogos. Também significou, em alguns casos, comprar o contrato de jogo com aquela escola.
“Existem algumas escolas da Divisão I, não conseguimos fazer com que dissessem sim, não sei porquê”, disse Musselman. “Porque pensei que era uma grande oportunidade para algumas escolas da Divisão I, você sabe, conseguirem dinheiro garantido.”
Não foi o único fator complicador. Ao jogar contra um time da Divisão I, disse Musselman, a USC também corria o risco de afetar a força do cronograma de seu time durante o torneio. Mesmo uma margem de vitória menor pode significar pagar o preço.
Então, por que não simplesmente cancelar o jogo?
Aguardando a USC após um breve intervalo de férias estão viagens rodoviárias para o número 2 de Michigan e o número 6 do estado de Michigan. Musselman não queria começar aquela luva que saiu daqui a quatro dias.
“Do ponto de vista do basquete”, explicou Musselman, “estamos em uma posição ruim esta noite para começar o intervalo.”
A equipe conversou com especialistas em agendamento que concordaram que havia uma opção que fazia sentido para a USC: encontrar um time dos escalões mais baixos do basquete universitário disposto a levar uma surra para os Trojans preencherem sua programação fora da conferência. Dessa forma, o jogo nem seria registrado no currículo do torneio da USC.
Foi com todos esses critérios em mente que Musselman e sua equipe se estabeleceram em Santa Cruz. Mas os Banana Slugs, que votaram em equipe para enfrentar os Trojans, não simplesmente rolaram. Eles saíram atirando na faixa de três pontos, acertando oito só no primeiro tempo. Eles acertariam apenas oito tiros dentro do arco durante todo o jogo.
Faltando sete minutos para o fim do primeiro tempo, o Santa Cruz perdia por apenas três pontos.
Mas, eventualmente, a vantagem da USC em todas as outras categorias, exceto no tiro externo, alcançaria Santa Cruz. Os Trojans acertaram um beco sem saída, depois outro, depois outro no segundo tempo. Eles acertaram 18 de 19 para abrir o segundo tempo e dominaram a taça, finalizando com 36 rebotes de vantagem.
Musselman fez questão de dar mais minutos ao pivô Gabe Dynes, de 2,10 metros, com uma escalação de três homens enfrentando o Michigan. Dynes respondeu com 16 pontos, o líder da equipe, além de cinco rebotes e quatro bloqueios, o que Musselman disse ser “um grande passo na direção certa”.
O jogo também deu ao armador calouro Kam Woods a chance de se sentir confortável na rotação dos Trojans. Woods errou todos os cinco arremessos em 21 minutos, mas estava grato por seu primeiro jogo desde março, quando jogou com Robert Morris.
“Eu definitivamente precisava deste jogo”, disse Woods.
Para os troianos, foi um ajuste necessário antes do intervalo. Considerando o que foi necessário para cumprir o cronograma, o treinador ficou especialmente grato.
“Santa Cruz deu um passo à frente”, disse Musselman, “e eu lhes dou muito crédito. De verdade.”
