LeBron James vinha jogando com um problema no tornozelo há algum tempo e precisava de uma noite de folga no meio da temporada 2022-23. O Lakers teve um ex-companheiro de LeBron para ajudá-lo no aquecimento antes do jogo, embora esse ex-jogador e treinador não estivesse empregado. Ambas as coisas são ocorrências relativamente comuns na liga. Nem LeBron nem o Lakers fizeram nada de errado, mas ainda assim se viram envolvidos no drama de uma acusação federal revelada na quinta-feira que levou à prisão de um ex e atual jogador da NBA por supostas apostas esportivas ilegais.
Damon Jones, um ex-jogador de 11 anos da NBA que também atuou como assistente técnico em Cleveland após seus dias de jogador, foi preso junto com outros cinco – incluindo o guarda do Miami Heat, Terry Rozier – por “fornecer, obter e usar informações não públicas sobre jogos da NBA para fazer e induzir outros a fazer apostas esportivas fraudulentas com fins lucrativos e lavá-las pela NBC”, de acordo com os federais.
Essa acusação descreve uma situação que envolve claramente o Lakers e LeBron, embora nenhum deles seja mencionado pelo nome (LeBron é referido como “Jogador 3” e descrito apenas como um jogador de destaque da NBA).
Jones nunca foi contratado pelo Lakers ou funcionário da equipe, mas principalmente ajudou nos treinos de LeBron durante a temporada 2022-23. Jones foi companheiro de equipe de LeBron em Cleveland por três temporadas, de 2005 a 2008, e manteve um relacionamento com ele quando Jones começou a trabalhar na equipe dos Cavaliers. Jones nunca foi contratado pelo Lakers, mas teve acesso limitado às instalações do time em caráter não oficial durante grande parte da temporada 2022-23, de acordo com relatóriose geralmente era visto treinando o pré-jogo de LeBron, mais de uma hora antes do início do jogo.
De acordo com a acusação federal, em 9 de fevereiro de 2023 – um jogo depois de LeBron quebrar o recorde de pontuação de todos os tempos da NBA de Kareem Abdul-Jabbar – Jones enviou uma mensagem de texto (um co-conspirador não identificado) e escreveu: ‘Aposte alto em Milwaukee esta noite antes que a informação seja divulgada! agora!!!'” Quando Jones enviou esta mensagem, LeBron não estava no relatório de lesões, mas acabou saindo daquele jogo com uma lesão no tornozelo (e também perdeu os próximos dois jogos). O Lakers perdeu para o Milwaukee Bucks naquela noite sem LeBron.
LeBron não tinha conhecimento de que Jones estava coletando e vendendo informações, disse uma fonte da liga à NBC Sports, e o mesmo acontecia com o Lakers. O Lakers mostrou uma cortesia a Jones, da qual, se as alegações forem verdadeiras, foi aproveitada. Nem LeBron nem o Lakers fizeram qualquer declaração sobre isso (que é uma jogada inteligente de relações públicas). Tudo isso aconteceu antes da atual comissão técnica estar instalada.
Jones também tentou vender informações sobre outros jogadores do Lakers, de acordo com a acusação, mas nem sempre foi preciso. Em um caso em 15 de janeiro de 2024, ele vendeu informações a outro co-conspirador (Marves Fairley) de que outro Laker importante não jogaria, e Fairley supostamente apostou 100.000 contra o Lakers. Esse jogador apostou e o Lakers ganhou e, de acordo com a acusação, Jones teve que devolver os US$ 2.500 que lhe foram enviados pela informação.
