LAS VEGAS – Enquanto o técnico do Dallas Cowboys, Brian Schottenheimer, saía do campo no Allegiant Stadium na noite de segunda-feira sob aplausos dos torcedores após a vitória por 33 a 16 sobre o Las Vegas Raiders, ele continuou apontando para sua camiseta.
Schottenheimer usou uma das camisas em memória de Marshawn Kneeland, o lado defensivo dos Cowboys que morreu em 6 de novembro devido ao que as autoridades disseram ter sido um ferimento autoinfligido a bala após uma breve perseguição policial.
“Eu estaria mentindo se dissesse que não chorei quando vesti esta camisa pela primeira vez, como você pode imaginar”, disse Schottenheimer, com a voz rouca e cheia de emoção. “Mas, mais do que tudo, sei que Marshawn nos desprezou e queríamos deixá-lo orgulhoso. E acho que o fizemos.”
Após a semana de folga, os Cowboys passaram a primeira parte da semana passada reunidos como um time e depois em grupos menores com conselheiros de luto. Eles realizaram uma vigília à luz de velas por Kneeland na terça-feira. Voltando aos treinos pela primeira vez na quinta-feira, alguns jogadores disseram que foi bom estar de volta ao campo.
Eles queriam homenagear Kneeland com a forma como jogaram.
“Obviamente, sair esta noite e jogar com o estilo que ele jogou, a intensidade, o esforço, a finalização, estou muito orgulhoso dos caras”, disse o quarterback Dak Prescott, que fez quatro passes para touchdown. “Isso não limita isso. Vamos seguir em frente, iluminando Marshawn e dando continuidade ao seu legado. E precisamos jogar assim todas as semanas daqui para frente. Ele sempre estará conosco.”
Prescott escreveu as palavras “One love” em sua fita de pulso, uma das palavras favoritas de Kneeland. Desde cartazes caseiros dos torcedores nas arquibancadas até um minuto de silêncio antes do jogo, havia constantes lembranças de Kneeland. Além das camisetas, os capacetes dos Cowboys tinham um decalque azul com o número 94 de Kneeland. Sua camisa de jogo estava pendurada no vestiário e estava atrás do lado defensivo do banco durante o jogo.
Na chegada, o técnico da linha defensiva Aaron Whitecotton vestiu uma réplica da camisa 94 de Kneeland. Os Cowboys usarão as camisetas com a imagem de Kneeland novamente na próxima semana contra o Philadelphia Eagles, embora alguns possam usá-las pelo resto da temporada.
Os Raiders usavam camisetas nos aquecimentos antes do jogo que diziam “Call an Audible” na frente e “988” nas costas, o número a ser discado para Suicide and Crisis Lifeline.
“Você tem que jogar com dor. Faz parte do jogo. Não é isso em si, mas jogar com dor é algo que faz parte do jogo”, disse o tackle defensivo dos Cowboys, Osa Odighizuwa. “Apenas ser capaz de compartimentar, pegar essa dor e usá-la. Não posso dizer que ninguém entenderia, (aquelas) pessoas que não jogam futebol, mas se você já passou por algo assim, então sabe como é. Você teve que seguir em frente e seguir em frente, apenas sendo capaz de reutilizar essa dor.”
Prescott disse que a energia antes do jogo era profissional. Schottenheimer disse que era um foco familiar ao tocar música. Em campo, a defesa teve uma de suas melhores exibições, cedendo apenas um touchdown e 236 jardas. O quarterback dos Raiders, Geno Smith, foi pressionado em 16 dos 49 recuos. Ele foi demitido quatro vezes e atingido 18 vezes.
Os quatro passes para touchdown de Prescott foram para quatro recebedores: os wideouts CeeDee Lamb, George Pickens e Ryan Flournoy, e o tight end Jake Ferguson.
Flournoy era um dos amigos mais próximos de Kneeland. Sua esposa e namorada de Kneeland, Catalina Mancera, também é próxima. O casal teria um encontro duplo.
Após seu touchdown, Flournoy ergueu os olhos brevemente, pensativo.
“Durante toda a temporada, vamos jogar por ele”, disse Flournoy. “Ele era nosso companheiro de equipe, nosso irmão. Continue, continue jogando. Só de saber que ele está aqui conosco. Ele se foi, mas não se foi. Ele ainda está conosco.”
