Lojas de artesanato que vendem joias, presentes e uísque ocupam a rua principal de Kirkwall, Orkney. A cidade ainda tem uma nova loja de sushi que oferece caixas de bento e cheesecake matcha.
Outrora o lar dos condes vikings que governavam as ilhas, Kirkwall tornou-se rico: está no topo das paradas do Reino Unido em visitas a navios de cruzeiro, à medida que turistas americanos, alemães e italianos migram para locais neolíticos notáveis, como Skara Brae e sua catedral medieval.
Mas muitos orcadianos estão fartos: receber cerca de 450 mil visitantes por ano, 20 vezes a população local de 22 mil habitantes, tem um custo significativo. Suas estradas estreitas estão congestionadas, os ônibus públicos sobrecarregados, as rochas neolíticas em Brodgar agora cercadas para reparar a erosão causada pelos visitantes. Alguns turistas, por não conseguirem encontrar casas de banho, foram até acusados de defecar ao ar livre.
O município e os seus líderes empresariais querem o poder de impor uma nova taxa a todos os turistas que chegam às Orkney, de barco ou avião, enquanto lutam para arcar com os custos de construção de novos sanitários, parques de autocarros e caminhos pedonais para atender adequadamente os visitantes.
O Conselho de Orkney juntou-se a Shetland e Comhairle nan Eilean Siar (Conselho das Ilhas Ocidentais) para apelar ao governo escocês para legislar sobre uma taxa de entrada a ser adicionada às tarifas cobradas pelos operadores de cruzeiros, companhias de ferry e pela companhia aérea das ilhas Loganair.
Martin Fleet, diretor-gerente da empresa local de joias familiares Sheila Fleet e presidente do grupo empresarial Destination Orkney, estima que uma taxa fixa de £ 5 para cada visitante poderia arrecadar cerca de £ 2 milhões por ano, uma vez deduzidos os custos administrativos.
“Orkney, Shetland, as Ilhas Ocidentais, que têm uma população pequena, têm lugares incríveis que as pessoas querem visitar e ver, mas temos de garantir que protegemos estes bens para as gerações futuras que vivem aqui e também para aqueles que querem visitar”, disse ele.
“Não queremos que as pessoas parem de visitar aqui. Só temos que estar muito atentos à forma como tudo funciona.”
O governo escocês confirmou que está a considerar uma taxa de entrada como parte de uma consulta mais ampla sobre a introdução de uma taxa específica para navios de cruzeiro, que os municípios com portos de cruzeiros prósperos poderiam utilizar para novas infra-estruturas turísticas e serviços locais.
Os líderes do conselho afirmam que as taxas turísticas são necessárias para colmatar um défice de 647 milhões de libras no financiamento governamental e para ajudá-los a lidar com os milhões de turistas que a Escócia atrai todos os anos. Os resultados da consulta virão em breve.
A Escócia já possui a primeira lei do Reino Unido que permite que os municípios imponham um “imposto sobre camas” – uma taxa de visitante em hotéis, pousadas e parques de campismo. O de Edimburgo entrou em vigor, com os turistas pagando agora uma taxa de 5% em todos os quartos reservados a partir de 24 de julho de 2026, com limite máximo de cinco noites.
Aberdeen e Glasgow estão a seguir o exemplo, mas outros municípios nas Highlands e nas ilhas rejeitaram a opção, muitas vezes após uma reacção negativa das empresas, insistindo que uma cobrança sobre as camas é demasiado onerosa e também ofensiva para os clientes.
Shetland rejeitou a taxa de visitante; Orkney e as Ilhas Ocidentais fizeram uma “pausa” na esperança de que surgisse uma solução melhor, como uma taxa de entrada.
A Cruise Scotland, um organismo da indústria, protestou que uma taxa de cruzeiro irá adiar muitos dos 1,2 milhões de passageiros que chegam todos os anos, “causando graves consequências para o sector de cruzeiros da Escócia, as suas frágeis economias costeiras e a reputação do país como um destino turístico globalmente competitivo”.
O Conselho de Orkney argumenta que a taxa de entrada trata todos os visitantes igualmente. Abrange os 214.000 visitantes de navios de cruzeiro que desembarcaram lá em 2024 e os 173.000 que chegaram de ferry e avião, incluindo motoristas de autocaravanas, campistas e hóspedes de hotéis, bem como aqueles em iates privados.
O Council and Historic Environment Scotland, a agência que protege o Património Mundial Neolítico de Orkney, está imerso num grande projecto para construir um novo centro de visitantes, parques de autocarros, estradas de acesso e casas de banho para fazer face aos números no Anel de Brodgar e Skara Brae.
Parcialmente financiado pelo Acordo de Crescimento das Ilhas estabelecido pelos governos do Reino Unido e da Escócia, que poderá levar até oito anos a concretizar-se: construir sobre um monumento histórico planeado é um processo meticuloso.
Christie Hartley, líder da equipa de turismo sustentável do conselho, disse que o governo escocês precisava de apresentar as suas ideias em breve para evitar que o sector dos cruzeiros “ficasse perturbado”, mas disse que uma taxa beneficiaria todas as partes.
“Em geral, normalmente não há ligação entre as empresas de cruzeiros e as comunidades que vendem – estão a vender duas coisas: a experiência dos seus navios e os nossos locais”, disse ela.
Embora tenham uma relação muito forte com as empresas de autocarros e as autoridades portuárias, “e as comunidades que temos o mandato de proteger e servir? Esta é uma enorme oportunidade para realmente desenvolvermos essas relações para benefício mútuo”.
“Se investirmos em infra-estruturas, eles podem melhorar a experiência dos seus visitantes, podem cobrar mais, podem ter a segurança de saber o que vão receber. Não é segredo que temos problemas com a falta de casas de banho e coisas na nossa frágil comunidade que são difíceis de gerir com o volume”.
Kristopher Leask, vereador e presidente do comité de desenvolvimento e infra-estruturas de Orkney, disse que os turistas estão a tornar-se cada vez mais conscientes do ponto de vista ambiental e social. “Há uma porta aberta aí: ter um bom sistema em funcionamento, ter um bom relacionamento e que essa taxa realmente faça algum sentido”, disse ele.
