Desde que a guerra eclodiu no Irão, Jon Parker, chefe da fabricante britânica de drones Flyby, tem desfrutado de um raro momento de silêncio. Durante nossa breve reunião na sede, o ex-piloto de caça da RAF disse que recebeu três ligações de estados que queriam colocar as mãos no caça Jackal.
Os drones projetados em York são tão novos que, embora os primeiros tenham sido entregues à Força Aérea este mês, Parker diz: “Nossos telefones estão tocando sem parar”.
Aeronaves não tripuladas, que decolam e pousam verticalmente, podem voar profundamente nas linhas inimigas e lançar mísseis supersônicos a um alcance “invisível e inaudível”.
A Flyby está entre as cinco empresas que investem mil milhões de libras num conjunto de fábricas de drones em Swindon, com o objectivo de criar 1.200 empregos à medida que a procura aumenta.
A Flyby, que já fabrica drones em uma fábrica em Türkiye, está agora construindo uma instalação de £ 200 milhões na antiga fábrica de automóveis Honda de Swindon, que será fechada em 2021.
Outros 5 milhões de libras serão gastos em um local de testes e 30 milhões de libras serão gastos para triplicar a força de trabalho para 300.
Na ofensiva: um drone Chacal apoiando as tropas no campo de batalha em uma maquete Flyby
A fábrica, com inauguração prevista para o final do ano, tem previsão de produção de 2.000 drones por ano.
Parker, 62 anos, disse: “O Reino Unido precisa de planear a sua base industrial agora. Precisamos de um Lord Beaverbrook para coordenação. “Não podemos fazer isto através de um comité”, afirma o antigo barão da imprensa britânica que liderou as aquisições de defesa britânicas durante a Segunda Guerra Mundial.
Os drones da Flyby concentram-se em fornecer “apoio aéreo aproximado” aos soldados e interromper operações atrás das linhas inimigas.
Jackal, seu primeiro drone, pode lançar dois mísseis supersônicos enquanto paira e tem um alcance de 150 quilômetros com velocidade máxima de 280 km/h.
O modelo a jato chamado Havoc, que tem alcance de 250 milhas e pode atingir uma velocidade de 552 mph, está sendo testado como veículo civil de salvamento pela Humber Rescue.
Em combate, ambos serão capazes de disparar armas supersónicas concebidas para atingir veículos em movimento, incluindo helicópteros e os infames drones Shahed do Irão.
Voando alto: Jon Parker, chefe da fabricante britânica de drones Flyby, foi anteriormente piloto de caça na RAF.
Parker, cujos parceiros de negócios incluem o ex-vice-comissário aéreo da RAF Peter ‘Rocky’ Rochelle, compara o avião a “um helicóptero de ataque Apache sem tripulação”.
Embora o preço de £ 1,2 milhão para um Jackal totalmente equipado não seja exatamente barato, ainda é muito menos do que o custo unitário de £ 40 milhões dos comandos Apache.
No entanto, o maior investimento em Swindon, famosa pelas suas ferrovias e pelo lendário avião de combate Spitfire, vem da empresa portuguesa Tekever. A empresa está criando 1.000 empregos em sua fábrica de £ 400 milhões e 254.000 pés quadrados no Spectrum Building de Sir Norman Foster, construído para a montadora Renault e apresentado no filme de James Bond de 1984, A View to a Kill.
A Tekever abriu um escritório britânico em Southampton em 2013 e, uma década depois, abriu uma pequena fábrica em Aberporth, no País de Gales, produzindo drones AR3 e AR5.
Scott McClelland da Tekever (à esquerda) e Stuart McKechnie no enorme edifício Spectrum onde suas linhas de produção serão instaladas
A Tekever produz atualmente drones de vigilância não tripulados AR3 e AR5 em uma instalação no País de Gales
A empresa, apoiada pelo fundo de investimento da OTAN e pelo fundo de investimento estratégico do governo do Reino Unido, espera mudar-se para o Edifício Spectrum no verão, tornando-se a maior fábrica de drones do Reino Unido.
A aeronave, que pode ter envergadura de até oito metros e alcance de 142 milhas, foi usada para bloquear sistemas de radar inimigos na Ucrânia e como parte da iniciativa Storm Shroud da RAF.
No vasto espaço vazio abaixo da estrutura de aço semelhante ao Meccano de Foster, o diretor corporativo da Tekever no Reino Unido, Scott McClelland, diz: ‘Esta instalação produzirá tudo, desde módulos e seções impressas em 3D até o produto acabado.’
O diretor da Tekever, Scott McClelland (centro) e o chefe de propriedade e engenharia imobiliária Stuart McKechnie (à esquerda) com o parlamentar de Swindon North, Will Stone (à direita)
O antigo funcionário público diz que o foco está na defesa contra a Rússia, onde “os gastos europeus estão em níveis recordes”.
Mais dois fornecedores de drones para a Ucrânia estão sediados em Swindon: a empresa alemã Stark, que emprega 100 pessoas, e a empresa norte-americana Neros.
Fundada em 2024, a Stark é a primeira empresa a iniciar a produção em Swindon. O diretor administrativo do Reino Unido, Mike Armstrong, disse: ‘Fizemos um investimento de baixo risco para construir a fábrica antecipadamente.’
A empresa, que tem funcionários na Alemanha e na Ucrânia e é apoiada pelo bilionário do PayPal, Peter Thiel, criou 100 empregos em Swindon.
Mike Armstrong, diretor administrativo da Stark no Reino Unido e Will Stone MP, com o drone Virtus da empresa fora das Casas do Parlamento
Os drones verticais de decolagem e pouso Virtus podem transportar cargas úteis por 62 milhas para ataques profundos por uma fração do custo de um míssil ou do risco de uma aeronave tripulada.
Stark está desenvolvendo outra aeronave autônoma que pode viajar mais de 1.400 quilômetros; Isto significa que pode ser lançado a partir de um país ou continente diferente, ou mesmo de um navio a quilómetros de distância, no mar.
Outro fornecedor ucraniano, a Neros, produz drones descartáveis de ataque ao campo de batalha que podem transportar uma bomba de três quilos e são suficientemente pequenos para serem transportados por um soldado.
Os aviões de velocidade de 145 km/h, com alcance de mais de 24 quilômetros, são tão precisos que podem voar através de uma janela e entrar em um prédio antes de explodir. Uma única unidade do exército ucraniano pode usar 150 unidades por dia.
Hugo Crawford de Neros com um dos drones Archer da empresa usado na Ucrânia
MP Will Stone com Magnus Freyer da Munin Dynamics, a quinta empresa de drones a escolher Swindon
O ex-oficial da Guarda Granadeiro Hugo Crawford, que liderou a equipe do Reino Unido em Neros, diz que os drones são muito mais baratos do que os mísseis antitanque Javelin de £ 120.000 que ele usou enquanto servia no Iraque, apesar de terem um alcance cinco vezes maior.
“Numa economia de guerra, isto faz sentido”, diz ele, acrescentando que mais países deveriam considerar a sua capacidade de produzir drones, que se tornaram a face da guerra moderna desde a eclosão da guerra na Ucrânia e no Médio Oriente.
“Qualquer país que não consiga produzir o seu próprio drone é um Estado vassalo”, diz Crawford.
O mais recente recém-chegado é a Munin Dynamics, uma startup “de ponta” dirigida por Magnus Freyer, um ex-soldado das forças especiais norueguesas. Foi fundada em Swindon para produzir sistemas concebidos para proteger soldados contra drones.
O chefe Freyer, tímido em termos de publicidade, é calado sobre detalhes e diz que prefere trabalhar “sob o radar”.
Várias empresas fornecedoras também estão chegando, incluindo a Icomat, que produz módulos compostos para aeronaves e planeja criar empregos para 80 pessoas.
O interesse na produção de drones aumentou depois que o governo anunciou, na sua última revisão estratégica de defesa, que 40% dos futuros veículos militares deveriam ser não tripulados.
No meio da agitação, o deputado local Will Stone, um antigo fuzileiro do exército, disse-me que cinco outras empresas estavam a considerar bases na cidade de Wiltshire, incluindo três empresas canadianas, uma dinamarquesa e uma espanhola.
O político trabalhista apoia Swindon pela sua história industrial e localização geográfica perto de áreas de defesa, com o objectivo de atrair mais empresas e ‘reindustrializar’ Swindon.
Ele promove apaixonadamente as propriedades da cidade para empresas de defesa nas redes sociais, observando que foi uma postagem em sua página do LinkedIn que primeiro chamou a atenção do chefe de Flyby.
Stone disse: ‘Dá à cidade algum orgulho por estarmos apoiando a segurança da nação.’
BAE Systems apresenta arsenal anti-drone
A gigante de defesa BAE Systems apresentará seu sistema de armas anti-drone em uma demonstração de tiro real a ser realizada no início de maio.
Isto sinaliza a aceleração dos planos para demonstrar a sua nova tecnologia, conhecida como BATS, que utiliza uma série de medidas, desde fogo de artilharia até bloquear e abater drones inimigos.
Também pode assumir o controle de um drone hostil e forçá-lo a pousar. Este sistema, desenvolvido na Ucrânia, também pode detectar rádio, radar, fibra óptica e aeronaves controladas pelo espaço.
A manifestação na Europa atraiu a atenção dos países do Médio Oriente, alguns dos quais são alvo das barragens do Irão.
Oliver Waghorn, diretor de desenvolvimento de negócios da empresa FTSE 100, disse que aeroportos e campos de petróleo e gás, alguns dos principais alvos de Teerã, também estavam entre os potenciais compradores.
Ele disse: “Os acontecimentos recentes no Médio Oriente têm sido um verdadeiro alerta para aquela região”.
As propostas da BAE também incluem drones usados pela Marinha Real para transportar suprimentos entre navios, drones quadricópteros e um submarino não tripulado.
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