As empresas de jogos de azar não perdem com muita frequência, mas também não costumam jogar pôquer contra o ministro das finanças.
No orçamento da próxima semana, Rachel Reeves deverá encerrar meses de especulação e lobby frenético para influenciar o governo, anunciando um aumento nos impostos pagos pelas empresas de apostas e cassinos ao Tesouro.
O aumento de impostos poderá custar à indústria entre mil milhões e três mil milhões de libras, dependendo de até que ponto Reeves apertar o parafuso.
Para alguns, isto pode ser apenas uma compensação por uma indústria fora de controlo que prospera na miséria. Para outros, seria um imposto anti-crescimento que sairia pela culatra, custando milhares de empregos e alimentando o mercado ilícito.
O diabo está nos detalhes.
Como o jogo é tributado?
É complicado, mas é essencialmente assim que funciona. Quando os clientes ganham, eles não são tributados de forma alguma. Existem três taxas principais de impostos para empresas:
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O imposto sobre jogo à distância (RGD) aplicado aos jogos de azar online é cobrado dos apostadores à taxa de 21% dos lucros aplicados aos seus ganhos.
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O imposto sobre jogos de máquinas (MGD) aplica-se a máquinas caça-níqueis físicas, principalmente em 20%.
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O imposto geral de apostas (GBD) é cobrado a uma taxa de 15% sobre os ganhos dos apostadores em desportos como futebol e corridas de cavalos, principalmente em lojas de apostas e online.
No total, estes impostos arrecadaram cerca de 2,5 mil milhões de libras no ano passado, pagos a partir de receitas totais da indústria de cerca de 11,5 mil milhões de libras.
O que é recomendado?
O Tesouro consultou sobre a harmonização das alterações nas taxas de imposto, mas quase ninguém quer que isso aconteça e não pensa que isso aconteça.
Dois grupos de reflexão influentes, o IPPR e o SMF, propõem que todas as taxas sejam aumentadas significativamente, em 3,2 mil milhões de libras e 2 mil milhões de libras, respetivamente. Ambos dizem que o RGD, o maior dos direitos, deveria ser mais do que duplicado, para 50%, uma vez que pesa fortemente no sector online em rápido crescimento. O ex-primeiro-ministro Gordon Brown apoiou o seu peso político no valor mais elevado que ele e o IPPR dizem que poderia pagar para acabar com o limite de dois filhos nos benefícios estatais.
O que dizem as empresas de jogos de azar?
Argumentam que aumentos nesta escala levariam a enormes perdas de empregos, desviariam as casas de apostas para operadores ilegais não regulamentados que colocariam os clientes em maior risco, e seriam, em última análise, contraproducentes, resultando em receitas fiscais mais baixas.
Um relatório da empresa de contabilidade EY, encomendado pelo órgão comercial da indústria, o Betting and Gaming Council (BGC), sugere que a proposta IPPR pode levar à perda de 40.000 empregos e custar à economia do Reino Unido 3 mil milhões de libras por ano. O IPPR descreveu esta análise como “profundamente falha”.
O chefe da Betfred, o bilionário doador conservador Fred Done, afirmou que seria forçado a fechar todos os 1.287 escritórios de apostas se os impostos aumentassem, o que levaria à perda de apenas 7.500 empregos.
Eles são “provocadores do medo”?
Esta é a acusação levantada contra as empresas de jogos de azar num relatório elaborado por deputados do comité seleccionado do Tesouro, após uma dura sessão de provas com o presidente-executivo do BGC, Grainne Hurst. A sua afirmação de que o jogo não causa quaisquer “males sociais” causou consternação entre os deputados. O comité considerou isto pouco convincente e aplicou o mesmo cepticismo às previsões pessimistas da indústria sobre os aumentos de impostos.
Parece que ele tem um manual. Stewart Kenny, o cofundador aposentado da Paddy Power, que agora faz campanha por regulamentações de jogos de azar mais rígidas, disse ao comitê que ele também era um defensor da indústria tentando fazer lobby contra o aumento de impostos, ao mesmo tempo em que levantava o espectro de um mercado ilegal.
Também vale a pena olhar para o que a indústria alegou quando o governo anunciou planos para reduzir a aposta de £ 100 por rodada em terminais de apostas de probabilidades fixas (FOBTs) em 2018. Um relatório da KPMG sobre a indústria na altura afirmou que mais de 4.000 empresas de apostas fechariam. No final, cerca de metade desse número materializou-se, em grande parte devido à pandemia e à mudança a longo prazo para o jogo online que as próprias empresas de jogo incentivaram.
As previsões apocalípticas do bilionário Betfred também devem ser tomadas com cautela. Ele havia dito em 2018 que as restrições FOBT forçariam o fechamento de 500 de suas 1.644 lojas. Dois anos depois, a família Done pagou um dividendo de £ 10 milhões e a rede ainda possui 1.287 lojas.
E quanto ao lobby?
Foi muito intenso. Durante a ofensiva de charme de verão do BGC, a indústria recebeu altos funcionários do Partido Trabalhista para uma noite temática de dardos, enquanto o presidente do BGC, Michael Dugher, se vangloriou de suas muitas reuniões com deputados seniores, incluindo uma de suas amigas mais antigas e mais próximas na política, Rachel Reeves. Uma fonte próxima ao chanceler disse que ele não teve uma reunião formal com o BGC e nunca discutiria com ele as mudanças tributárias.
A mídia também fez a sua parte. O The Sun, por exemplo, publicou uma campanha de primeira página intitulada “Salvem as nossas apostas”, apelando a Reeves para “engavetar a repressão ao entretenimento”. A receita do site Sun Bingo proveniente de sua parceria conjunta de apostas com a empresa de software de jogos de azar Playtech aumentou 7%, para € 78,9 milhões (£ 69,4 milhões), no ano passado. SunBets será relançado no próximo ano.
Existe alguma verdade nas advertências da indústria?
Sim. Primeiro, o mercado ilícito não é inteiramente um tigre de papel. Está a crescer e há algumas razões para acreditar que aumentar demasiado os impostos corre o risco de contribuir para isso.
Alun Bowden, analista líder do setor na Eilers & Krejcik Gaming, explica que um dos maiores apelos para os clientes é a oferta de “bônus”, como apostas grátis na abertura de uma conta.
“Essa é a principal forma de atrair e reter jogadores: compre um e ganhe outro de graça na Tesco ou um cartão de fidelidade na Pret”, diz ele.
Essas apostas “grátis” não são dinheiro real dos clientes, mas sim dinheiro “da casa” imaginário. Porém, quando os apostadores perdem essas apostas, os valores ainda estão incluídos nos impostos cobrados das operadoras.
“(Se os impostos subirem) o mais sensato é reduzir esse bônus porque você está dando mais do seu próprio dinheiro ao governo. O mercado negro não faz isso. Na melhor das hipóteses, eles vão aumentá-lo.”
Segundo Bowden, isto significa que a ameaça da migração para o mercado paralelo não pode ser ignorada. “Isso acontecerá gradualmente e depois de repente”, diz ele, acrescentando que também é verdade que existe um nível de impostos que tornará a indústria do jogo online muito menor, ou mesmo eliminará a rentabilidade. Para o RGD, isso fica entre 35% e 40%, diz Bowden.
Há, sem dúvida, muitas pessoas que fazem campanha pela reforma do jogo e que ficariam felizes em ver uma indústria menor no Reino Unido.
Que tal corridas de cavalos?
As corridas de cavalos dependem fortemente das receitas das casas de apostas através de acordos de direitos de mídia, taxas de dados e impostos sobre corridas de cavalos (efetivamente um imposto extra de 10% sobre as receitas de apostas em corridas) no valor de cerca de £ 100 milhões por ano. Tanto o SMF como o IPPR propuseram regulamentação que significaria impostos mais baixos e medidas de mitigação para as corridas de cavalos. O SMF recomendou o aumento do imposto para mitigar as consequências negativas.
Alguns elementos da indústria das corridas de cavalos, a maioria dos quais não têm nada a ver com jogos de casino online, desentenderam-se com as casas de apostas e disseram que ficariam satisfeitos com taxas mais elevadas nessa parte da indústria, desde que fossem deixados à sua própria sorte. As casas de apostas argumentam que não é possível separar os dois dessa forma. Se o seu rendimento for restringido, eles poderão contribuir menos para as corridas através de acordos de direitos de comunicação social, pelo que as corridas serão prejudicadas.
O que vai acontecer?
Rumores na indústria e em Westminster sugerem que o Tesouro provavelmente adotará um meio-termo, fornecendo entre 1 e 2 mil milhões de libras em financiamento sem causar despedimentos significativos.
Considerando que os jogos de casino online e de slot machines são relativamente impopulares entre o público, a maior parte do aumento provavelmente se aplicará ao RGD. Para angariar mil milhões de libras extra sem aumentar o GBD, o RGD e o MGD precisariam de aumentar mais de 10 por cento cada.
