FÊNIX — A Final Four Feminina deste ano tem de tudo. Casas de influenciadores, sacolas de brindes, um dia de mídia no estilo Super Bowl e uma vila de torneios do lado de fora.
Talvez nunca tivesse acontecido se não fosse pelas injustiças que eclodiram no torneio há cinco anos.
Um dos momentos decisivos na história do basquete universitário feminino aconteceu durante o Torneio da NCAA de 2021, quando todos os times foram colocados em quarentena na mesma bolha em San Antonio durante todas as rodadas durante o auge da pandemia de COVID-19. Stanford, que acabou vencendo o campeonato nacional, passou a maior parte do ano praticando no Arizona por causa das leis da Califórnia que impediam reuniões em ambientes fechados.
Todo o caos culminou nas redes sociais, quando a ex-jogadora do Oregon, Sedona Prince, postou um vídeo no TikTok mostrando uma pequena prateleira de pesos que não se parecia em nada com a ampla sala de musculação montada para jogadores da bolha masculina em Indianápolis.
A armadora da UCLA, Charlisse Leger-Walker, se aquece com os companheiros de equipe durante o treino de quinta-feira, antes da Final Four feminina em Phoenix.
(Ross D. Franklin/Associated Press)
A disparidade gerou uma tempestade nas redes sociais.
“Eu não poderia estar mais orgulhoso”, disse o técnico da UCLA, Cori Close. “Eu estava na bolha quando foi revelado algumas das diferenças. Agora March Madness para as mulheres é completamente normal agora. Tudo em nosso vestiário hoje, quando fomos para a arena ou quando chegamos ao hotel, é igual ao que os homens eram.”
Alguns jogadores viram as mudanças acontecerem durante suas carreiras universitárias.
“Foi um grande momento”, disse a atacante da UCLA Angela Dugalic, que jogou no mesmo time de Oregon que Prince. “Mas foi um pouco insultuoso na época e estou grato por termos crescido tanto desde então.”
O basquete universitário feminino explodiu desde então, com classificações e público disparando desde então, em parte devido ao interesse na ex-estrela de Iowa Caitlin Clark, mas as classificações do torneio permaneceram estáveis nos dois anos desde que ela se mudou para a WNBA.
Vários jogadores no torneio deste ano competiram na bolha de 2021, incluindo Marta Suarez, Maddie Scherr, Taylor Bigby e Olivia Miles do Texas Christian; Texas Rori Harmon; e Kylie Feuerbach, de Iowa.
“Estamos muito gratos por receber todos os brindes e ir para Tourney Town, coisas que eles nos dão no vestiário”, disse Harmon. “Estamos muito gratos. Notei uma mudança apenas nas coisas que eles nos dão. Eles dão mais.”
O técnico da UConn, Geno Auriemma, disse na quinta-feira que acredita que a mudança da NCAA para o formato birregional foi mais uma questão de desigualdade do que qualquer coisa prevista no torneio de 2020.
Auriemma argumenta que colocar duas regionais femininas em um local, em oposição aos homens jogando quatro regionais em quatro arenas diferentes, leva a problemas de agendamento e privação de sono para os jogadores obrigados a cumprir as obrigações da mídia, treinar e jogar em horários abaixo do ideal, porque muitas equipes têm jogos em quadra e necessidades de treino.
“Todo mundo deu muita importância a isso”, disse ele. “Esta é a minha 25ª Final Four. Nenhum dos meus jogadores disse: ‘Ei, treinador, posso levantar pesos?’ Foi o maior constrangimento de todos os tempos que causou o alvoroço que causou. Então a NCAA aparece e diz: ‘Temos que ser iguais aos homens’. Há coisas como regionais que são importantes.”
Tem havido muitos exemplos de desigualdade entre os torneios masculino e feminino. Até 2022, o torneio feminino não poderia utilizar a marca March Madness.
A indignação persistiu muito depois do torneio. A NCAA contratou uma empresa independente para realizar uma avaliação de igualdade de género de todo o seu pessoal do campeonato.
A monetização de nomes, imagens e semelhanças, agora disponível em todos os esportes da NCAA, também mudou a equação. Com a participação da partilha de receitas na briga, algumas equipes conseguiram recrutar transferências de alto nível com várias vantagens antes inimagináveis disponíveis para jogadoras de basquete feminino.
Uma toalha com o logotipo feminino do torneio Final Four está em uma cadeira antes do início dos jogos da Final Four no Mortgage Matchup Center na sexta-feira em Phoenix.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“Portanto, o jogo está em uma situação muito, muito boa”, disse Auriemma. “As pessoas estão assistindo. Grande interesse. Agora é nosso trabalho colocar um produto realmente bom na pista.”
O poder do Título IX, que exige oportunidades educacionais iguais para homens e mulheres e afecta profundamente o desporto universitário, tem sido contestado nos últimos anos à medida que o NIL floresce.
Embora muito tenha mudado depois de 2021, Close disse que os desportos universitários femininos podem precisar de um recálculo em breve, uma vez que as novas regras de partilha de receitas estão preparadas para criar outra grande lacuna nos recursos atribuídos a programas para homens e mulheres não abordados pelas protecções do Título IX.
“Quando você fala sobre o Título IX no campus, você está falando principalmente sobre assédio sexual”, disse ela. “Você não fala sobre igualdade e oportunidades.”
O basquete universitário feminino não apenas se tornou popular, mas também um esporte com um dos maiores limites de público entre todos na NCAA. Se o momento viral de 2021 não tivesse acontecido, poderia não ter crescido na mesma proporção.
Os últimos jogadores que competiram na bolha esgotarão sua elegibilidade após esta Final Four, deixando para trás uma experiência de torneio completamente diferente para todos os jogadores que os seguem.
“Não acredito que passamos por isso”, disse Dugalic. “É difícil lembrar de tudo e depois isso volta. Sim, foi uma loucura.”
