Antes do Draft da NFL de 2018, o técnico do Baltimore Ravens, John Harbaugh, classificou Mark Andrews como seu candidato número 1 no tight end, enquanto outros na organização não tinham tanta certeza.
“Todo mundo via Mark na fita e dizia: ‘Sim, essa é a ofensa (de Oklahoma).’ Ele está sempre bem aberto. É muito fácil para ele”, disse Harbaugh recentemente. “É como se ele estivesse aberto por uma razão, pessoal. Não é só… eles não estão apenas deixando-o aberto, ele está se abrindo.”
Harbaugh acrescentou: “Acabou dando certo”.
Em oito temporadas, Andrews passou do segundo tight end selecionado por Baltimore naquele draft (selecionado na terceira rodada, atrás de Hayden Hurst, escolhido na primeira rodada) para o melhor apanhador de passes da história dos Ravens por causa de sua determinação. Conhecido por sua intensa ética de trabalho – desde sua rápida recuperação de uma cirurgia no tornozelo há dois anos até seu desejo de vencer todos os snaps nos treinos – Andrews se tornou o líder de todos os tempos da franquia em jardas recebidas (5.806) na vitória de domingo por 23 a 16 sobre o Cleveland Browns, quebrando a marca de 15 anos do ex-wide receiver Derrick Mason.
Andrews, que também detém o recorde da franquia em recepções para touchdown (56), precisa de mais quatro recepções para empatar a marca dos Ravens no maior número de recepções na carreira e ingressar em um clube exclusivo. O único tight end que atualmente possui uma franquia que recebe a tríplice coroa – recepções na carreira, jardas recebidas e recepções para touchdown – é Travis Kelce, do Kansas City Chiefs.
“Tem sido muito trabalho duro”, disse Andrews, “e acho que humildade e gratidão são as coisas mais importantes”.
O marco ocorre durante um dos períodos mais difíceis da carreira de Andrew. Em janeiro, o fumble e a queda de Andrews no quarto período em uma tentativa de conversão de 2 pontos desempenharam um grande papel na derrota dos Ravens nos playoffs por 27-25 para os Bills. Em 10 jogos nesta temporada, ele não é mais o alvo no jogo de passes, com média de 27,6 jardas de recepção, a pior de sua carreira, por jogo.
Mas no domingo, os Ravens colocaram a bola nas mãos de Andrews no quarto para 1, com o jogo empatado em 16 e faltando apenas 2:39 para o fim do tempo regulamentar. Em uma manobra chamada “Hurricane”, ele acertou um empurrão falso e girou para o lado direito, onde correu intocado para um touchdown de 35 jardas.
Não foi um momento redentor nos playoffs, mas este pode ser um jogo decisivo para um time que fez uma sequência de pós-temporada após um início de 1-5.
“Ele está sempre lá quando precisamos dele; ele mostrou isso (domingo à noite)”, disse o quarterback do Ravens, Lamar Jackson. “Ele é o ‘Sr. Confiável’.”
Andrews atingiu uma velocidade máxima de 32,09 quilômetros por hora nessa corrida. É o melhor da carreira para o tight end de 1,80m e 250 libras que completou 30 anos no início da temporada.
Nenhum outro tight end nesta temporada ultrapassou 20 mph ao marcar um touchdown.
“Eu cuido muito do meu corpo”, disse Andrews. “É algo ao qual aprendi a me adaptar ao longo dos anos. Sempre digo que me sinto melhor do que nunca, mas na verdade a maneira como cuido do meu corpo, das coisas que como – nunca me senti melhor. Estou correndo mais rápido do que nunca.”
Andrews só joga e treina em uma velocidade, e seus companheiros estão bem atentos. Quando Andrews marca um touchdown, suas cabeçadas entusiasmadas serão as mais barulhentas que você conseguirá.
Harbaugh mencionou uma vez que o apelido “Man-drews” vem do fato de Andrews ser “todo bola, o tempo todo”. O segurança All-Pro Kyle Hamilton admitiu que sempre quis imitar a abordagem de Andrew nos treinos e competições.
“Ele é um guerreiro”, disse o coordenador ofensivo dos Ravens, Todd Monken. “O cara adora futebol. Basta vê-lo se aquecer; ele compete nos aquecimentos. Ele grunhe nos aquecimentos. Ele está em uma categoria rara de caras com quem convivi que são durões, trabalham na defesa e isso fica evidente no jogo.”
Há uma chance de que estes sejam os últimos meses de Andrews em Baltimore. Ele está no último ano de um contrato de quatro anos no valor de US$ 56 milhões e será um agente livre no final da temporada.
No início do campo de treinamento, Andrews abordou seu futuro incerto dizendo: “Para mim, não é olhar muito para frente, é viver o momento (e) estar presente. Estou grato por estar aqui este ano, por poder competir por esta organização, por esta cidade – isso significa muito para mim. Só quero que as pessoas saibam disso. Realmente significa tudo para mim.”
