A WNBA provavelmente receberá uma injeção de talentos da UCLA. Acontece que um dos jogadores mais preparados para causar um impacto imediato pode ser Kiki Rice.
Alguns drafts simulados levam a guarda sênior a ser selecionada em 5º lugar geral, após preocupações de que ela possa cair totalmente na primeira rodada antes desta temporada.
Saindo de uma melhor temporada da carreira, no entanto, Rice é uma das principais perspectivas em uma classe lotada. Isso não era garantido depois de dar um passo atrás em todas as estatísticas, exceto nos arremessos na temporada passada.
Os Bruins, número 1, esperam levar o título nacional, com a próxima etapa chegando no sábado, contra o número 16, California Baptist, na primeira rodada do Torneio da NCAA. As gorjetas são às 19h no Pavilhão Pauley.
O guarda da UCLA, Kiki Rice, atira no guarda do estado de Ohio, Jaloni Cambridge, durante as semifinais do Big Ten Tournament, em 7 de março, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Os olheiros da WNBA esperam que Rice prove que pode ser um dos melhores investimentos de primeira rodada da liga.
“O trabalho que ela fez com sua mentalidade, estudo de cinema, com liderança, usando sua voz, trabalhando com seus controles, acho que é apenas seu compromisso com os detalhes”, disse o técnico da UCLA, Cori Close. “Não estou surpreso que ela jogue dessa forma por causa do trabalho intencional que ela realiza.”
Rice é uma escolha do time Big Ten All-Defensive e uma seleção unânime do All-Ten First Team nesta temporada. Rice tem a média de pontos mais altos da carreira em pontos (15,3), rebotes (6,0) e porcentagem de arremessos (50,4%). Seu número de assistências caiu desde a adição de Charlisse Leger-Walker, mas isso permitiu que Rice criasse seu próprio ataque.
“Acho que uma das coisas que Kiki conseguiu fazer foi ter diferentes tipos de gols este ano por causa da presença de Charlisse em nosso time”, disse Close. “Mas acho que o mais importante foi provavelmente a sua passagem, a sua facilitação, bem como a sua capacidade de rematar.”
Os olheiros da WNBA também notaram. Um avaliador disse que sua capacidade de jogar com um “grupo de armas” permitiu que ela fosse considerada seriamente para um papel maior, mesmo quando era caloura. Por muito tempo, entre os olheiros da liga, ela foi vista como uma potencial armadora reserva, mas sua habilidade de chute e consistência defensiva a tornaram uma perspectiva mais completa.
Suas ações de vitórias defensivas de 2,2 estão em terceiro lugar no Big Ten e sua classificação defensiva de 83,0 é a sétima.
“Trabalhei muito (na defesa) na entressafra e realmente assumi o desafio de marcar o melhor jogador de perímetro do outro time”, disse Rice. “Acho que ser desafiado dessa forma tem sido uma área de crescimento muito boa e é provavelmente a área da qual mais me orgulho.”
A melhora de Rice na linha de três pontos é grande para os olheiros da WNBA. Ela melhorou suas rebatidas profundas de 21,7% para 38,1% em quatro temporadas.
A guarda da UCLA, Kiki Rice, rouba a bola da guarda de Washington, Chloe Briggs, no Pauley Pavilion em 19 de fevereiro.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Isso, além de sua habilidade defensiva e habilidade de jogar como armador e mais como um guarda solto, ajudou seu estoque na WNBA a subir tremendamente.
“Defensivamente foi provavelmente o crescimento mais impactante que ela teve”, disse Close. “Mas Kiki – as pessoas não percebem que ela ficou fora por seis meses. Ela passou por uma cirurgia em 15 de abril do ano passado e ficou fora por seis meses.”
Rice se machucou no início da temporada passada e foi submetido a uma cirurgia no ombro direito logo após a Final Four. Apesar da lesão, ela disputou 34 partidas na última temporada, com média de 12,8 pontos e 5,0 assistências por jogo.
Rice ganhou o prêmio de jogador mais destacado do Big Ten Tournament depois que a UCLA derrotou Iowa por 51 pontos no jogo do campeonato. Ela teve média de 16,6 pontos e 5,3 assistências em três jogos do Big Ten Tournament.
Seus números poderiam ser ainda melhores se ela fosse a principal opção ofensiva do time, como Hannah Hidalgo no Notre Dame. Em vez disso, ela compartilha tempo com outras grandes promessas da WNBA, como Lauren Betts, Gianna Kneepkens e Leger-Walker.
“O que mais amo é que ela é uma das pessoas mais altruístas com quem já joguei”, disse Betts sobre Rice. “Ela realmente (não poderia) se importar menos com toda a atenção. Ela só quer ganhar jogos. Ela está sempre disponível para seus companheiros de equipe. Estou muito grato por ser seu companheiro de equipe e amigo. Ela é incrível.”
Além da melhora no arremesso de três pontos, cerca de 60% de seus pontos ainda vêm na pintura dos lances para a cesta, o que a torna uma ameaça em todo o chão.
“Houve muitas vezes nos anos anteriores em que Kiki conseguiu descer, mas não tínhamos espaço na pista porque não tínhamos a qualidade de tiro que permitia que essas investidas acontecessem”, disse Close.
A guarda da UCLA, Kiki Rice, atira na guarda da USC Malia Samuels no Pauley Pavilion em 3 de janeiro.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
A maior questão com Rice é se seu arremesso de três pontos pode atingir um volume maior na WNBA, onde os guardas são mais propensos a atirar de longe do que de confiança na trave. Ela nunca fez mais de 2,7 tentativas por jogo.
Parte disso se deve ao fato de haver tantas opções na faixa de três pontos que Rice não precisa ser o atirador principal. Kneepkens está acertando 44,2% de seus arremessos de 3 pontos e Gabriela Jaquez está acertando 41,1%, enquanto Leger-Walker acerta 36,4% de longe.
No entanto, isso não afetou a eficácia do Rice.
“Acho que este ano movemos a bola e todos tocam é muito importante para todos e me permite ter sucesso”, disse Rice.
A guarda da UCLA, Kiki Rice, comemora com seus companheiros de equipe ao receber o troféu de jogador mais destacado do Big Ten Tournament, em 8 de março, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Com a forma como o projeto de ordem cai, Rice provavelmente acabará com uma equipe de expansão ou uma equipe que teve dificuldades na temporada passada, como Washington ou Chicago. Isso pode significar que ela terá que intervir e produzir sua primeira temporada como profissional.
É por isso que seu estoque subiu tanto nesta temporada – ela mostrou que tem versatilidade para fazer o que é preciso.
“Kiki jogou o melhor basquete de sua carreira”, disse Close. “Acho que ela se esforçou. Ela sabe o que ganhou e é uma espécie de ‘aquela garota’ para nós.”
