No final de novembro, Gabriela Jaquez marcou 29 pontos contra o Tennessee. Não foi o ponto alto de sua carreira; isso aconteceu quando ela tinha 30 pontos dois anos antes.
Mas aquele jogo, quando o Tennessee não tinha respostas para uma jogadora que era então a quinta opção ofensiva do time de basquete feminino da UCLA, parecia a festa de estreia de Jaquez depois de anos como uma engrenagem mais silenciosa na rotação dos Bruins. Mudou a forma como o time a defendeu. Anteriormente conhecido mais por atacar pelo aro do que por atirar de fora, Jaquez mostrou outra dimensão.
Contra os Voluntários, Jaquez acertou cinco cestas de três pontos, a maior de sua história.
De repente, um dos melhores times do país teve uma das melhores estrelas emergentes. Indo para o torneio da NCAA, os Bruins, campeões do Big Ten por 31-1, contam com Jaquez como um de seus super seniores para guiá-los de volta à Final Four.
A armadora da UCLA, Charlisse Leger-Walker, abraça a companheira de equipe Gabriela Jaquez, que liderou os Bruins na pontuação durante a vitória sobre o Tennessee em 30 de novembro no Pauley Pavilion.
(Luiza Moraes/Getty Images)
“Acho que ela sempre foi essa jogadora”, disse o guarda sênior Kiki Rice, que jogou quatro temporadas com Jaquez. “Mas acho que ela teve muito mais oportunidades de mostrar isso, e você viu isso no início do ano. Ela começou como uma atiradora tão quente e como ela se desenvolveu a cada ano, ficou melhor e acabou de encontrar uma maneira de impactar a equipe.
Embora ela não tenha alcançado o mesmo pico de pontuação novamente, Jaquez reforçou silenciosamente a sequência dominante da UCLA nesta temporada, já que os Bruins emergiram como um dos favoritos para ganhar um título nacional. Ela ocupa o segundo lugar na UCLA (entre os jogadores com pelo menos 30 tentativas) em porcentagem de arremessos de campo com 54,3%, o segundo em arremessos de três pontos com 41,1% e o terceiro em pontuação.
Jaquez ganhou atenção por fazer parte de um legado familiar na UCLA e por passar um período de entressafra com o time de softball dos Bruins. Mas, no fundo, mesmo quando ela não lidera o time de basquete feminino da UCLA, Jaquez se tornou uma das 25 jogadoras da conferência Power Four a arremessar mais de 40% de profundidade nesta temporada.
Jaquez, que marcou seu milésimo ponto na carreira no início desta temporada, tem a média de 13,6 pontos por jogo, o melhor da carreira, e somou dois dígitos em 25 de seus 31 jogos nesta temporada.
“Há muita profundidade nela”, disse a guarda Charlisse Leger-Walker, que costuma dançar ao lado de Jaquez em vídeos postados nas redes sociais e na série de vídeos de Leger-Walker no YouTube. “Acho que entendê-la fora da quadra realmente ajudou nossa conexão na quadra e como sua personalidade é tão extrovertida. Ela gosta de trazer pessoas. Você pode ver isso na quadra.”
Jaquez entrou como um calouro de 1,70 metro que jogava principalmente como um atacante pequeno e batia na rede e pegava rebotes.
No entanto, o tiro foi a maior mudança nesta temporada.
“Penso nela como alguém que, especialmente no início, não precisa ter a bola nas mãos, não precisa ser tocada para impactar o jogo”, disse Rice. “Mas ela atirou tão bem também.”
No início da temporada, o time dobrou Lauren Betts, que lidera o time com 16,4 pontos por jogo na central, o que abriu Jaquez para chutar de longe e se firmou como alguém que precisava ser rebatido.
Gabriela Jaquez, da UCLA, chuta a bola sob pressão de Katie Fiso, do Oregon, em 7 de dezembro, no Pauley Pavilion.
(Luke Hales/Imagens Getty)
Suas 107 tentativas de três pontos são um recorde em sua carreira nesta temporada, com sua seleção de arremessos saltando para 32,4% atrás do arco. Isso vem com um recorde de carreira de 2,2 assistências por jogo e uma classificação defensiva de 85,2, classificando-se entre os 20% melhores do país.
“Ela pode chutar a bola, ela pode finalizar, ela defende”, disse a armadora Gianna Kneepkens. “Adoro brincar com Gabs. Às vezes fico preso a observá-la porque ela é incrível.”
Agora, Jaquez se projeta como escolha de primeiro turno da WNBA, em grande parte por causa de sua versatilidade no ataque. Ela está listada como guarda no elenco dos Bruins, mas muitas vezes começa no ataque, onde pode esticar o chão. Seus 5,4 rebotes por jogo são o terceiro da equipe, em grande parte graças à sua capacidade de preencher as posições de um a cinco.
Na vitória da semifinal do Big Ten da UCLA sobre o Ohio State, Jaquez acertou 4 de 12, mas a técnica do Bruins, Cori Close, observou a importância de Jaquez quando seu chute não acerta o alvo.
“O que mais gostei foi que ela lutou um pouco no meio do segundo tempo”, disse Close. “Isso apenas mostrou muito de sua resistência mental que, quando mais precisávamos dela, ela estaria ao nosso lado na defesa e na recuperação.”
Embora todos os cinco titulares tenham sido mencionados como possíveis jogadores da primeira rodada da WNBA, Jaquez pode ter dado o maior salto, disseram dois olheiros da WNBA que não estão autorizados a discutir publicamente as perspectivas.
A sênior da UCLA, Gabriela Jaquez, comemora com o troféu do torneio Big Ten depois que os Bruins venceram Iowa na final em 8 de março, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Com Rice e Leger-Walker no banco, Jaquez assumiu as funções de armador.
“Ela faz todas aquelas pequenas peças de vida”, disse Leger-Walker. “Ela vai marcar se você precisar dela, ela vai cortar, ela vai se recuperar, como se ela fosse tão versátil. Você sabe o que está ganhando dela, e ela é aquela pessoa que é o motor do nosso time.
Jaquez não pensou muito no que acontecerá depois desta temporada. O mantra de alegria deste ano ecoou após a derrota esmagadora na Final Four do ano passado para Connecticut.
“Tem sido combustível”, disse Jaquez. “Tudo começou (na primavera passada) e na entressafra, sabendo exatamente no que trabalhar, como se preparar… Mas eu adoro o aspecto de equipe do basquete, adoro esse grupo de meninas especificamente e acho que tem sido muito divertido lá fora (era o principal) e vencer tornou tudo ainda melhor.
A noite em que Jaquez acertou cinco cestas de 3 pontos contra o Tennessee pode ter parecido a chegada dela. Mas para os companheiros de equipe que observaram seu desenvolvimento durante quatro anos, parecia menos um avanço e mais como o resto do país finalmente se recuperando.
O resto do país pode ter notado apenas nesta temporada. Mas dentro do vestiário da UCLA, Jaquez sempre foi esse jogador.
“Gabs é uma pessoa extremamente confiante, então sinto que se você tivesse perguntado a ela neste primeiro ano, ela teria pensado que seria a jogadora incrível que é”, disse Rice. “Apenas a oportunidade, a experiência dela neste nível nos últimos anos realmente a ajudou a se desenvolver no que ela é.”
