CINCINNATI – Os próximos seis jogos não serão nada demais para o Cincinnati Bengals.
Na quinta-feira, contra o Baltimore Ravens, o quarterback do Bengals, Joe Burrow, deve retornar depois de perder os últimos nove jogos devido a uma lesão no dedo do pé.
Os Bengals estão 3-8 e a caminho de perder os playoffs pelo terceiro ano consecutivo. Quando saudável, Burrow provou ser o quarterback que mudou a franquia que a equipe esperava quando o convocou pela primeira vez no geral em 2020. Mas nos últimos três anos, Cincinnati tem lutado para construir um elenco de qualidade ao seu redor.
Os Bengals têm 1% de chance de chegar aos playoffs, de acordo com a ESPN Analytics. E nos últimos seis jogos, Cincinnati terá que fazer um balanço de tudo dentro do prédio para ver se é bom o suficiente para apoiar um dos zagueiros verdadeiramente transcendentes da NFL.
“Estamos tentando maximizar nossos jogadores”, disse o gerente geral de fato do Bengals, Duke Tobin, a repórteres em fevereiro. “Quando você tem Joe Burrow, você tenta encaixá-lo e dar-lhe a melhor chance de ter uma carreira no Hall da Fama. E ele certamente é capaz disso.”
Até agora, em 2025, os Bengals não atingiram essa marca.
Entre jogadores convocados, acréscimos na free agency e mudanças na comissão técnica, as coisas não saíram como esperado. Na verdade, foi destacado quando Burrow esteve ausente nos últimos dois meses.
Depois que o Bengals foi negociado pelo veterano quarterback Joe Flacco, o ataque encontrou a faísca que procurava. Em seis jogos com o Bengals, Flacco registrou um QBR geral de 55,4, avaliado em uma escala de zero a 100. Essa foi sua melhor marca desde a temporada de 2014 com o Baltimore Ravens (68,6).
Os Bengals não conseguiram capitalizar esse trecho e fizeram 1-5 durante a gestão de Flacco como titular. O técnico do Bengals, Zac Taylor, disse que o jogo de quarterback não foi o que impediu o time, e ele foi apoiado por estatísticas. Os Bengals perderam por 39-38 para o New York Jets na Semana 8 e 47-42 para o Chicago Bears na Semana 9. De acordo com a ESPN Research, foi a segunda vez desde os Jets de 1966 que um time marcou 38 ou mais pontos em semanas consecutivas e perdeu. A razão? Os Bengals terminaram a Semana 9 com a pior defesa da NFL em diversas categorias estatísticas.
“Há vários jogos que eu gostaria que tivéssemos terminado como equipe”, disse Taylor. “Você pode olhar para dois jogos consecutivos, onde estávamos (perto), apenas alguém em qualquer fase que fizesse uma jogada teria sido a jogada e não a teria feito.”
Assim como na temporada passada, Cincinnati precisará avaliar quais jogadores podem tornar o time um candidato novamente. As pontas defensivas Trey Hendrickson e Joseph Ossai, assim como o cornerback Cam Taylor-Britt, estão sem contrato. Hendrickson, quatro vezes Pro Bowler e All-Pro de 2024, está afastado indefinidamente devido a uma lesão no quadril/pélvica. Taylor-Britt está na reserva devido a uma lesão em Lisfranc que exigirá cirurgia.
Desde 2021, os Bengals usaram 11 escolhas do top 100 do draft em jogadores defensivos, o terceiro maior total nesse período, de acordo com o Pro Football Reference. Esses jogadores, como o defensor McKinnley Jackson, estão ansiosos para mostrar que podem ser blocos de construção no futuro.
“Eu sei que eles escolheram caras como eu e outros entre os 100 primeiros apenas para produzir”, disse Jackson, que conseguiu voltar à rotação defensiva depois de não ter jogado no início desta temporada.
Em última análise, a equipe deve encontrar uma maneira de construir em torno dos contratos de Burrow (US$ 55 milhões anuais), do wide receiver Ja’Marr Chase (US$ 40,25 milhões) e do wide receiver Tee Higgins (US$ 28,75 milhões).
Um comunicado definiu as expectativas para os Bengals enquanto Burrow estiver no elenco. Depois que os Bengals derrotaram os Ravens para encerrar a temporada regular de 2022, Burrow estabeleceu os parâmetros anuais para o sucesso – campeonato ou derrota.
“A janela é toda a minha carreira”, disse Burrow. “As coisas vão mudar de ano para ano, mas a nossa janela está sempre aberta.”
Na época parecia assim. O Bengals, recém-saído do Super Bowl no ano anterior, terminou a temporada de 2022 com oito vitórias consecutivas e voltou ao AFC Championship Game. Mas desde então, Cincinnati perdeu os playoffs duas vezes. Burrow perdeu 16 jogos devido a lesões. E os dias em um camarim cheio de fumaça solene de charuto parecem uma lembrança nebulosa.
