Os paleontólogos finalmente resolveram o mistério por trás de um esquivo esqueleto de “dragão espada” encontrado na Costa Jurássica da Grã-Bretanha.
Num comunicado de imprensa da Universidade de Manchester em 10 de outubro, as autoridades disseram que o esqueleto – que foi encontrado perto do Gold Cap de Dorset em 2001 – é uma espécie de ictiossauro recentemente identificada.
Vivendo na mesma época que os dinossauros, os ictiossauros eram répteis marinhos que respiravam ar e que outrora “governavam os mares antigos”, segundo as autoridades.
O antigo réptil foi chamado de Xiphodracon goldencapensis, ou “Dragão Espada de Dorset”. Os cientistas dizem que remonta ao período Pliensbachiano, cerca de 193 a 184 milhões de anos atrás.
Dean Lomax, pesquisador honorário da Universidade de Manchester, foi um dos paleontólogos que deu à criatura seu novo nome, que ele disse ser uma das “coisas mais legais” de sua linha de trabalho.
“Escolhemos Xiphodracon por causa do focinho longo em forma de espada – xipho, do grego xiphos, que significa espada – e dracon, que significa dragão em grego e latim, observando que os ictiossauros são chamados de ‘dragões marinhos’ há mais de 200 anos”, disse ele.
Os paleontólogos disseram que o Xiphodracon media cerca de 3 metros de comprimento e comia peixes e lulas.
“Os restos mortais mostram até o que podem ser vestígios da sua última refeição”, acrescentou o comunicado de imprensa.
“É provavelmente o réptil pré-histórico mais completo do mundo, do período Pliensbach.”
O ictiossauro fascinou especialistas por mais de duas décadas, não apenas pelo mistério por trás de sua espécie, mas por seu estado excepcional.
“O fóssil está quase perfeitamente preservado em três dimensões”, afirmou o comunicado de imprensa da universidade.
“O esqueleto contém um crânio com (uma) enorme órbita ocular e um longo focinho em forma de espada.”
O antigo réptil “é o único exemplo conhecido desse tipo e ajuda a preencher uma lacuna importante no registro fóssil evolutivo dos ictiossauros”.
Lomax disse que viu o esqueleto pela primeira vez em 2016.
“Na época eu sabia que era incomum, mas não esperava que desempenhasse um papel tão crítico para ajudar a preencher uma lacuna na nossa compreensão de uma complexa mudança de fauna durante o Pliensbachiano”, disse ele.
Ele descreveu o Xiphodracon como uma “peça que faltava no quebra-cabeça do ictiossauro”, já que sua descoberta ajuda os cientistas a entender melhor o cronograma da extinção.
“Este momento é crucial para os ictiossauros, pois várias famílias morreram e novas famílias surgiram.”
