Houve muito mais neste retorno do que a monotonia de tudo isso.
Claro, Charlisse Leger-Walker teve que ensinar seu músculo quadríceps a disparar novamente, a armadora da UCLA sentada em seu quarto conectou sua mente ao corpo, então suas coxas ficaram tensas e o fortaleceram um pouco mais.
Ela teve que aprender a andar novamente, correr novamente, pular novamente, muitas vezes levantando-se duas horas antes de seus companheiros de equipe para poder trabalhar na máquina antigravidade e em outros equipamentos de treinamento de força que a deixariam um passo mais perto de jogar novamente após uma lesão devastadora no joelho.
Concentrar-se em todos esses grupos musculares acabou fazendo com que a transferência parecesse mais forte do que nunca. Ela dedicou tanto tempo ao arremesso, levantando uma cesta de 3 pontos após a outra, que desenvolveu o toque mais consistente que conheceu durante uma carreira condecorada, onde foi jogadora do All-Pac-12 no estado de Washington antes de cair naquele dia fatídico no final de janeiro no Pauley Pavilion.
A guarda do estado de Washington, Charlisse Leger-Walker, atira durante um jogo contra o Washington em 11 de dezembro de 2022, em Seattle. Leger-Walker foi transferido para a UCLA e está pronto para uma grande temporada após se recuperar de uma lesão.
(Stephen Brashear/AP)
Talvez o maior benefício de estar ausente por quase uma temporada e meia tenha sido sua nova compreensão do jogo. Assistir do banco permitiu que ela desenvolvesse uma compreensão mais sutil do sistema do técnico Cori Close e de quais pontos na quadra davam a cada companheiro de equipe maiores chances de marcar.
“Eu sabia que voltar nesta temporada”, disse Leger-Walker, “será uma grande parte do meu papel na equipe: garantir que as pessoas estejam nas melhores posições para ter sucesso e realmente entender como posso fazer com que as partes individuais de nossa equipe se unam melhor coletivamente”.
A tão esperada recompensa começa na noite de segunda-feira no Honda Center.
Um time já carregado de talento pode ser inundado com o retorno de um jogador que pretende ajudar a juntar tudo durante o que os Bruins, terceiro colocado, esperam ser uma sequência de campeonato que comece com a abertura da temporada contra o San Diego State.
É concebível que Close possa ter quatro jogadores do All-Big Ten até o final da temporada: Leger-Walker, a central Lauren Betts e as guardas Kiki Rice e Gianna Kneepkens. Leger-Walker dá à UCLA outro armador de elite e presença veterana junto com Rice, seus jogos se complementando em vez de fornecer redundância.
“Um é mais um piloto em declive, que vai pressionar a defesa com sua agressividade e rebatidas”, disse Close sobre Rice, “o outro é mais um agrimensor, o tipo de armador que passa primeiro, e não é ótimo ter os dois em nosso time?
Leger-Walker atormentou seu treinador antes de se juntar à sua causa, ajudando o sétimo colocado do Estado de Washington a fazer uma corrida improvável no Torneio Pac-12 de 2023. Dominando com 23 pontos, sete rebotes e três assistências, Leger-Walker ajudou os Cougars a segurar os Bruins no jogo do campeonato.
“Ela meio que assumiu o controle do jogo”, disse Close. “Era o mundo de Charlisse Leger-Walker, e estávamos apenas vivendo nele.”
Quase um ano depois, depois de marcar 17 pontos em 19 minutos com seu time rumo a mais uma vitória sobre os Bruins, o guarda de 1,70m desmorona na quadra do Pauley Pavilion no terceiro quarto. Ela se levantou brevemente para testar o joelho machucado antes de desistir, a dor era insuportável.
Foi uma ruptura do ligamento cruzado anterior. A temporada dela acabou.
O momento foi particularmente cruel, considerando que ela estava escalada para jogar pela seleção da Nova Zelândia na próxima semana, ajudando os Tall Ferns a tentarem se classificar para as Olimpíadas de 2024, em uma espécie de tradição familiar. Sua mãe, Leanne Walker, jogou como armadora de seu país nos Jogos de Verão de 2000 e 2004, mas com Charlisse afastada, os Tall Ferns não conseguiram se classificar para 2024.
“Houve muitas coisas decepcionantes naquele momento”, disse Charlisse, “que envolveram mais do que apenas a lesão em si”.
Com uma temporada de elegibilidade restante, Leger-Walker buscou um upgrade – com o incentivo da técnica do estado de Washington, Kamie Ethridge, que percebeu que sua estrela havia maximizado seu potencial com um time que não tinha aspirações realistas ao título nacional.
O que aconteceu a seguir continua sendo uma disputa lúdica entre Leger-Walker e seu novo treinador.
Quando ela cogitou a possibilidade de perseguir Leger-Walker assim que entrou no portal de transferência, Close disse que teve problemas para fazer com que o armador retornasse suas mensagens. Informada sobre a afirmação de seu treinador com Close parado por perto no Big Ten media day, Leger-Walker expressou falso aborrecimento.
“Oh meu Deus, essa é a maior coisa dela”, disse Leger-Walker. “Sim – você pode verificar os recibos de SMS.”
Quando Close caiu na gargalhada, Leger-Walker acrescentou: “Sim. Talvez tenha sido algumas horas depois, mas definitivamente retornei as mensagens dela. Ela está exagerando.”
Depois que concordou em se tornar uma Bruin, a estrela afastada tornou-se uma treinadora de fato, não apenas aprendendo sobre as tendências de seus companheiros de equipe, mas também incentivando-os durante os treinos e jogos.
Em fevereiro passado, após completar sua longa reabilitação, Leger-Walker enfrentou uma decisão difícil: deveria retornar para ajudar os Bruins a lutar pelo título nacional ou esperar para voltar para uma temporada completa?
Ela escolheu o último caminho, deixando todos gratos pela oportunidade estendida de jogarem juntos muito antes de ela deslumbrar com 11 assistências e apenas duas viradas em um jogo recente.
Disse Rice: “Agora, poder estar no back-end com ela, aprendendo com ela, ela trouxe muitas coisas novas”.
Disse Betts: “Quer dizer, todo mundo sabe que ela é uma das melhores guardas de todo o país”.
É claro que estar cercado por tantos companheiros habilidosos pode tornar as coisas incrivelmente fáceis para o novo manipulador de bola dos Bruins. Leger-Walker sabe que haverá momentos em que ela poderá ajudar sua equipe quase por reflexo.
Basta levar a bola para Kneepkens além da linha de três pontos, onde seu chute vale um centavo a dúzia.
“Provavelmente é uma assistência”, disse Leger-Walker.
Basta dar um lance para Betts no poste, onde ela faz quase tudo.
“Provavelmente é uma assistência”, disse Leger-Walker.
Considerado um dos melhores pass guards que seus treinadores já viram, Leger-Walker está pronto para este momento. A monotonia acabou, os músculos disparando novamente, é hora de começar a vencer.
