A velha questão colocada na traseira do carro parece tão relevante quanto uma nova era de autonomia ameaça surgir: já estamos quase lá? Para os britânicos, há muito prometidos carros totalmente sem condutor, a resposta é, como sempre – sim, quase. Mas não realmente.
Um momento marcante na jornada para a condução autônoma está, mais uma vez, ao virar da esquina. Esta semana, a Waymo, que opera robotáxis com sucesso em São Francisco e outras quatro cidades dos EUA, anunciou que está trazendo seus carros para Londres.
Os detalhes ainda são escassos, mas a promessa é surpreendente: a empresa pioneira do Vale do Silício disse que está levando seu serviço totalmente autônomo “para o outro lado do oceano, onde pretendemos oferecer passeios – sem um ser humano ao volante – até 2026… Mal podemos esperar para servir os londrinos e os milhões de visitantes da cidade no próximo ano”.
Esses milhões podem querer um cartão Oyster para o metrô de Londres, só para garantir. O governo britânico, com a intenção de atrair grandes empresas tecnológicas, traçou planos durante o verão para acelerar a introdução de carros sem condutor, o que significa que os eixos robóticos poderiam começar a operar em testes públicos regulamentados já na primavera de 2026. Mas as regras ainda não estão totalmente estabelecidas e os testes poderão incluir um condutor de segurança durante algum tempo.
A empresa britânica Wayve, em parceria com a Uber, divulgou o “plano um pouco mais sóbrio para desenvolver e lançar testes em estradas públicas de veículos totalmente autônomos de nível 4 em Londres”.
Enquanto os americanos relaxam e desfrutam da viagem autónoma, o caminho sinuoso da Grã-Bretanha para os carros sem condutor tem sido marcado por promessas que desapareceram como peões na chuva. Em 2018, Addison Lee – outrora o futuro – prometeu, juntamente com investigadores da Universidade de Oxford, lançar robotáxis em 2021.
Um ano antes, a Nissan quase conseguiu que um de seus carros Leaf circulasse por Beckton, no leste de Londres, sem bater. Chris Grayling, então secretário de transportes, disse que os carros autônomos estariam no mercado em quatro anos, à medida que pequenos veículos circulassem autonomamente ao redor da O2 em Greenwich. Uma invenção britânica, filha do Sinclair C5-Tardis, apareceu em um estacionamento de Milton Keynes em 2015; O então secretário de negócios, Vince Cable, disse que 100 deles em breve transportariam passageiros pela cidade por £ 2 cada.
Mas no estrangeiro, especialmente na América e em partes da China, os serviços de táxi autónomos são agora uma realidade – o que significa que a chegada da Waymo parece mais significativa do que o exagero ou a esperança anteriores.
Em São Francisco, cidade natal da Waymo, os seus carros sem condutor tornaram-se uma parte rotineira da vida urbana, circulando pelas ruas acidentadas num ritmo cauteloso mas proposital.
Desde o lançamento completo em junho de 2024, eles ocuparam o seu lugar ao lado das scooters elétricas e dos ônibus municipais da cidade. Pegar um Waymo tornou-se uma experiência turística tão obrigatória quanto andar em um dos bondes históricos da cidade.
O presidente da Câmara democrata, Daniel Lurie, incentivou a expansão para revitalizar os centros da cidade, onde as ruas ainda são habitadas por muitos sem-abrigo – levando à justaposição chocante de carros robóticos de última geração controlados por IA que passam por aqueles que vivem em extrema pobreza.
Com câmeras girando rapidamente em cada asa e uma no teto como uma sirene de polícia, os veículos Jaguar iPace brancos convertidos parecem uma infraestrutura de vigilância. São aclamados como viagens Uber ou Lyft a partir de aplicações de smartphones – mas a ausência de um ser humano no banco do condutor e o volante a girar sob o controlo de um algoritmo invisível são lembretes da perturbação económica que causam.
Em 2010, a Uber foi lançada em São Francisco, melhorando a forma como os motoristas de táxi eram empregados e inaugurando trabalhos precários. Agora, estes motoristas da Uber enfrentam uma segunda onda de disrupções tecnológicas.
Segundo dados citados pelo The Economist, o número de funcionários nas empresas de táxi de São Francisco aumentará 7% em 2024; e o salário aumentou 14%. Ele citou o CEO da Lyft, David Risher, prevendo que os táxis autônomos “irão realmente expandir o mercado”.
Mas nem todos necessariamente se sentem assim na linha de frente. No distrito de Mission, em São Francisco, quando questionado sobre Waymo, um motorista de Uber da Venezuela respondeu: “Acho que ainda tenho cerca de um ano neste trabalho”.
Para um cliente, andar de Waymo é se sentir abandonado ao controle e ao poder da inteligência artificial. Uma vez chamado pelo aplicativo, o carro para suavemente e mostra as iniciais do cliente em um display digital no teto. Um toque no aplicativo destranca as portas do carro; uma voz acolhedora lembra os passageiros de apertarem o cinto. Uma tela oferece um amplo menu de música para navegar por trás dos vidros traseiros escurecidos, em um espaço verdadeiramente privado.
Pressione o botão “iniciar viagem” na tela sensível ao toque e o carro arranca com confiança no trânsito fluido. A roda, com a placa “por favor, mantenha as mãos longe”, gira como um trem fantasma em um parque de diversões.
Não demora muito para se sentir confortável, pois se desvia dos perigos e é cauteloso. Telas com mapas de ruas em rolagem rastreiam o progresso e atualizam os horários de chegada, enquanto o botão “encostar agora” é um lembrete bem-vindo de que é possível substituir a instrução de destino original, embora só pare quando for seguro.
Waymos provocou uma série de reações sociais. Quando três pararam num cruzamento de uma movimentada zona de vida noturna na zona da Marina no mês passado – claramente confusos, com as luzes a piscar – os foliões gritaram de alegria e um homem deu várias cambalhotas do telhado de um deles.
Em julho, um brincalhão organizou as pessoas em um beco sem saída para que todos ordenassem Waymos ao mesmo tempo, simplesmente para criar o espetáculo de um aglomerado de 50 robocars. No início de 2024, quando os Waymos eram usados em números mais limitados, um deles foi destruído, coberto de pichações e incendiado durante as celebrações de Ano Novo na área de Chinatown.
Uma recepção semelhante poderia aguardar os táxis sem condutor aqui – embora não pessoalmente nas mãos de taxistas negros. O secretário geral da Licensed Taxi Drivers Association, Steve McNamara, disse: “Você vê crianças hackeando bicicletas Lime – quanto tempo antes de surfar no teto de um Waymo se tornar a última mania do TikTok?”
McNamara diz que está relaxado: “É uma solução para um problema que não temos. Esses veículos, que dizem funcionar tão bem em São Francisco e Los Angeles – Londres, são como nenhum outro lugar. Quero que alguém me explique como esse carro sem motorista vai chegar a algum lugar como Charing Cross Road às 23h, onde todos estão atravessando a rua. Assim que você ver a estrada, assim que você ver o carro. você só precisa sair, ou pegar um carro, porque você sabe vai ficar.”
Christian Wolmar, autor de Driverless Cars: On a Road to Nowhere, concorda: “Não temos regras de travessia imprudente aqui – e se o Google espera que imponhamos regras de travessia imprudente pelo bem de seus carros…”
Apesar da experiência americana, ele permanece resolutamente cético quanto à possibilidade de táxis totalmente sem motorista aparecerem aqui no próximo ano: “Sem um operador humano, a chance é absolutamente zero”.
A Waymo, que anunciou seus planos em Londres para evitar parcialmente avistamentos de carros de teste nas ruas que iniciam o longo processo de mapeamento, sente-se confiante depois de cerca de 160 quilômetros de viagens autônomas em São Francisco – uma cidade longe de ser plana e ordenada – e testes em mais uma dúzia.
Os operadores argumentam há muito tempo que o desafio é a regulação, e não a tecnologia. Mesmo o processo acelerado tem os seus limites: os resultados de uma consulta concluída no mês passado deverão – embora não confirmados – permitir que os pilotos avancem.
Isso pode ter sido o gatilho para Waymo, mas ainda tem que passar por vários Departamentos de Transporte e Transporte de Londres para obter o esquema de testes automobilísticos – e a legislação mais ampla não estará em vigor por pelo menos mais dois anos. As companhias de seguros, em particular, dizem que ainda restam muitas dúvidas sobre responsabilidade.
Projetos-piloto pré-legislativos semelhantes deixaram outras novas formas de transporte no limbo: os “testes” de scooters elétricas durarão agora oito anos. Tony Travers, professor de governo da LSE, acredita que os carros sem motorista têm mais chances: “Eles têm que seguir as regras. Eles podem levar a engarrafamentos – mas não à quase anarquia que as e-scooters causaram.”
Mas mesmo que surjam táxis sem condutor, a questão mais ampla, diz Wolmar, é “e daí?”
De acordo com o co-CEO da Waymo, Tekedra Mawakana, a resposta está na “confiabilidade, segurança e magia” dos carros, com forte ênfase na segurança. Até agora, os carros Waymo estiveram envolvidos em uma fração dos incidentes envolvendo carros movidos por humanos no mesmo trecho.
Também espera trazer outra forma de autonomia para aqueles que não a tinham: o Royal National Institute of Blind People saudou as notícias de Waymo como o alvorecer da “tecnologia que pode permitir viagens autônomas espontâneas com segurança”.
Waymo disse que sua entrada no mercado do Reino Unido significaria investimento em depósitos, infraestrutura de carregamento e equipes de limpeza e suporte, e “especialistas humanos” no comando por enquanto.
Heidi Alexander, secretária dos transportes, disse que a iminente revolução dos veículos autónomos poderá criar 38.000 empregos no Reino Unido.
Mas mais obviamente em risco estão os motoristas profissionais: os cerca de 300 mil licenciados para aluguer privado – e mais adiante, outro milhão em camiões e entregas. Muitos dos 82 mil motoristas de ônibus da Grã-Bretanha obtiveram recentemente aumentos salariais significativos; e os 27 mil maquinistas são notoriamente abastados.
Não é de admirar que as sondagens sugiram que a opinião pública no Reino Unido é pouco favorável aos carros sem condutor, no meio da preocupação pública sobre o potencial da inteligência artificial para eliminar empregos humanos, se não mesmo pessoas.
As licenças e legislação estão pendentes. McNamara está otimista: “Quem vai assinar? Se eu estivesse procurando uma carreira de sucesso na política, não colocaria meu nome nesse papel”.
