KANSAS CITY, Missouri – No que foi uma vitória de 20-13 sobre o Kansas City Chiefs na noite de quinta-feira, que encerrou uma seqüência de derrotas no Arrowhead Stadium que havia quase uma década, o Denver Broncos permaneceu no caminho do título da AFC West e da semente número 1 da conferência.
O técnico do Broncos, Sean Payton, disse que quase todos dentro e ao redor do time sabiam o que estava em jogo na noite de Natal. Bem, todos, exceto o assistente defensivo sênior Joe Vitt.
“Joe Vitt não (sabia). Ele conversou com o time (quarta-feira) à noite e falou sem parar sobre a vitória (o título da AFC West), e ninguém disse nada e eu pensei, ‘Vamos, Joe'”, disse Payton. “(Depois da vitória) eles fizeram um chapeuzinho e uma camiseta com fita adesiva e derramaram champanhe no Joe. Está claro, nós sabemos, todo mundo meio que sabe.”
O que os Broncos (13-3) sabem é que com a vitória sobre os Chiefs, eles podem conquistar seu primeiro título da AFC West desde 2015 se o Houston Texans derrotar o Los Angeles Chargers no SoFi Stadium no sábado. Se o Los Angeles vencer, o Broncos poderá conquistar o título da divisão e o primeiro lugar da AFC com uma vitória sobre o Chargers na final da temporada regular em Denver.
A vitória de quinta-feira também encerrou uma seqüência de derrotas em Kansas City que remontava à vitória dos Broncos por 31-24 em 17 de setembro de 2015, na última temporada da NFL do membro do Hall da Fama Peyton Manning.
“São os demônios de outra pessoa”, disse Payton sobre o fim da seqüência de derrotas. “Eu ouvia isso o tempo todo em Nova Orleans – ‘Você nunca ganhou um jogo de playoff’ – você não pode lutar contra os outros demônios.”
Perguntaram a Payton se seria “estranho” ganhar um título de divisão – que os Chiefs venceram todas as temporadas de 2016 a 2024 – e assistir de casa.
“Não, seria relaxante”, disse Payton.
“Temos que jogar a última jogada e cuidar dela”, disse o quarterback do Broncos, Bo Nix. “Alguma outra equipe poderia nos ajudar no caminho, mas no final das contas tudo dependerá de nós contra (os Chargers).”
Os Chiefs, com uma longa lista de jogadores regulares, incluindo o quarterback Patrick Mahomes, na reserva por lesão, certamente não tornaram a tarefa de quinta-feira fácil para os Broncos. Em vez dos olhares habituais da imprensa, o coordenador defensivo de Kansas City, Steve Spagnuolo, tende a lançar no ataque de Denver, os Chiefs optaram por abandonar bastante a ajuda de cobertura com uma dieta constante de olhares de zona – “zonas suaves”, como disse Payton.
Isso forçou Nix a um teste de paciência. Os Broncos não carregaram mais de nove jardas até que Nix avançou 14 jardas faltando 5 minutos e 35 segundos para o fim do primeiro tempo, e eles não tiveram uma jogada de passe de mais de nove jardas até pouco antes do aviso de dois minutos antes do intervalo.
“Nós apenas fizemos o que tínhamos que fazer”, disse Nix. “… Esse foi um daqueles jogos, quando você jogou, você sabia que não iria arremessar muitas jardas, basta ver quantas finalizações você consegue acertar seguidas. … Você sabia que iria colocar um limite nisso.”
Como resultado, os Broncos se encontraram em um jogo empatado nos minutos finais, apesar de sua defesa ter cedido 95 jardas completas para os Chiefs naquele momento. E as coisas realmente não foram decididas até que os Broncos fizeram um quarto para 2 na linha de 9 jardas do Chiefs, faltando dois minutos para o fim do jogo.
Os Broncos alinharam o running back RJ Harvey no Wildcat com o wide receiver Nix. Harvey levantou a perna, como se estivesse contando silenciosamente, e o guard Quinn Meinerz deu o ritmo, embora nenhum dos Broncos se movesse e a bola não fosse lançada. O tackle defensivo do Chiefs, Chris Jones, saltou e foi sinalizado por violação da zona neutra para dar aos Broncos uma primeira descida.
Denver fez mais três jogadas e encerrou a corrida com um passe para touchdown de 1 jarda de Nix para Harvey faltando 1:45 para o fim.
“Íamos atrasar o jogo. Não tivemos jogo”, disse Payton. “… Meinerz repreende a cadência. … Mudou a complexidade do relógio. Foi uma grande jogada.”
Payton acrescentou que, como a jogada resultou em pênalti, Meinerz ganhou novos tênis Jordan para cada um dos atacantes.
